Archaeology

 

(Greek arkhaiologia, or “discourse about ancient things”), the study of the human past through the material traces of it that have survived. The term “human past” needs to be stressed, because archaeologists do not, contrary to popular belief, study rocks or the remains of dinosaurs. Those are the realm of geologists and palaeontologists.

Archaeology starts at the point at which the first recognizable artefacts (tools made by humans) appear—on current evidence, that was in East Africa about 2.5 million years ago—and stretches right up to the present day, industrial archaeology, for example, being concerned with the machinery and installations of very recent times (see Industrial Revolution). Although the majority of archaeologists study the remote past (hundreds or thousands of years back in time), increasing numbers are turning to more recent historical periods and even quite modern phenomena.

The fundamental challenge of the archaeologist is to make meaningful sense of the past from what little has survived; in the great majority of sites, only a minute fraction of what originally existed has survived, the size of that fraction depending on the ravages of climate, the kind of soil in which objects were deposited, how quickly they became buried, and whether they underwent any disturbance before or after burial. The age of a site is also a critical factor. At most sites, only durable inorganic objects survive—primarily stone, pottery, and certain metals. In other words, what is known as the archaeological record is a highly incomplete, hugely distorted sample of what once existed.

Humans have probably always been curious about the traces left by their predecessors. There are many cases of ancient cultures seeming to have collected or even venerated even more ancient objects. By the Middle Ages, people in Europe were becoming intrigued by what they referred to as “magic crocks”, pots (probably cremation urns) that mysteriously emerged from the ground through erosion or the actions of burrowing animals. At the same time, humanly made flints and polished stone axes were constantly turning up as farmers ploughed their fields. According to popular belief, these were elf-shot or thunderbolts, and in fact they were venerated and collected by peoples as far afield as Africa and India, often being used as amulets or charms. In Europe, many such flints and axes found their way into the “Cabinets of Curiosities”, collections of natural and artificial objects put together by early antiquaries, and the realization slowly dawned in more enlightened minds that these “thunderbolts” and “magic crocks” were in fact the humanly made relics of ancient peoples. At the same time, discoveries of Greek and Roman sculpture were inspiring contemporary artists to study Classical forms, while wealthy families of Europe began to collect and display Classical antiquities (see Greek Art and Architecture; Roman Art and Architecture).

It was in the 16th century that, in north-western Europe, some scholars began to recognize that information about the ancient past could be derived from the study of field monuments; a whole series of antiquaries in Britain, Scandinavia, and elsewhere started to visit and describe ancient monuments. In the 17th and 18th centuries this grew into a more systematic interest, accompanied by increasing numbers of excavations. While most digs were intended merely to retrieve objects from the ground, a few pioneers treated the work like a careful dissection, noting the relationships of artefacts to different layers of soil, and realizing that, in general, objects from upper layers must be more recent than those from layers below.

It was really only in the early to mid-19th century that archaeology took over from antiquarianism, in the sense that it aspired to take a systematic and scientific approach to the vestiges of the human past. This was the period when the great antiquity of humankind was first established, through discoveries in western Europe of stone tools in association with now extinct animals, and eventually became generally accepted. By the end of the 19th century, true archaeology was already a flourishing enterprise, with many of the great figures of the early decades of the discipline hard at work in the field—Flinders Petrie in Egypt, Robert Koldewey at Babylon, Heinrich Schliemann in the Aegean, and General Pitt-Rivers in Britain. For most of these pioneers, archaeology was no longer a treasure hunt but a search for information, and a means of answering specific questions about the past.

Through the 20th century, thanks to the efforts of a succession of major figures (such as Sir Mortimer Wheeler in Britain and India, George Reisner and Leonard Woolley in the Near East, Max Uhle and Alfred Kidder in America, François Bordes and André Leroi-Gourhan in France) archaeology has become a massive, multi-disciplinary undertaking, drawing on the expertise of many fields, from geophysics and aerial photography (see Photographic Techniques), to zoology, botany, chemistry, genetics, and a whole gamut of sciences that can produce dates from archaeological material or from the sediments that enclose it.

There have been two major trends over time. First, excavation has become far slower and more painstaking: instead of cutting through archaeological layers indiscriminately with pickaxes, as in the past, each layer is now carefully shovelled, scraped, or brushed away, and the very soil is sieved so as not to lose any scrap of information that the detritus might hold. The second is that archaeologists are not only unearthing ever larger quantities of material of all kinds but that, thanks to the development of new techniques and scientific analyses, far more can be learnt from this material. Take, for instance, a single potsherd. In the past, a sherd would simply have been classed as a type, based on its shape, material, and decoration, if any. Now, however, a detailed breakdown of its raw materials can be obtained, enabling their source to be pinpointed; one can learn at what temperature it was fired, and with what material it was tempered; the pot can be directly dated by the technique of thermoluminescence, and other methods can be used to analyse the faintest traces of residues on its inner surface, and thus show what it used to contain. In short, as archaeology develops, it is doing much more with far less.

Relative dating and historical dating were the only two methods of establishing the chronology of periods or of artefacts in the more remote past. However, such scientific methods as varve analysis, dendrochronology, and, most recently, radiocarbon dating were developed and used to provide absolute dates, albeit within varying limits of accuracy.

Relative Dating

Relative dating, which is based primarily on stratigraphy (the study of how layers or deposits accumulate in chronological sequence), simply involves placing objects, and by extension events and cultural periods, into an isolated historical sequence. For example, it could be shown that the Iron Age followed the Bronze Age, and that the Bronze Age was in turn preceded by the Stone Age; it could not, however, be established when these periods began and ended.

The secondary basis of relative dating is typology—the grouping of objects into types that share the same attributes, be they material, shape, or decoration, or a combination of these. As a dating method, the value of typology rests on two basic concepts: that objects from a given time and place must share a recognizable style, and that changes in style are fairly gradual. Collections of different but contemporaneous objects can also be grouped together in an assemblage, and various assemblages arranged in sequences and compared with those from other areas.

Other relative chronologies are based on the succession of climatic phases (glacials, interglacials, stadials, and interstadials) that occurred during the last ice age. Pollen from deposits also produces sequences of climatic and vegetational change, but these tend to be fairly localized. Faunal dating—based on the presence of the bones of different species of animal—was also an important method, particularly for Pleistocene archaeology (the study of the last ice age), as remains of species indicative of colder or warmer climates appear and disappear from the stratigraphy.

Historical Dating

Historical dating is based on the equation of the archaeological record with dates provided in written chronologies and calendars compiled by ancient peoples. Many of these calendars, such as those of the Chinese, Egyptians, and Romans, were based on reignal years—the years of rule of their dynasties, kings, consuls, or emperors. The Egyptian dynasties, for example, can be dated by working back from the conquest of Egypt by Alexander the Great that Greek historians recorded as having taken place in 332 BC; from this sequence, it is possible to establish more or less accurate life dates of the Egyptian pharaohs. These texts are still of enormous importance today.

By these means certain objects, such as stones bearing inscriptions referring to events or rulers, or coins of the Roman and medieval periods that carry the name of a current ruler, and the archaeological context in which they are found, can be matched to a specific period. Of course, matching an object to a historical date does not necessarily date the layer in which that object was found—for example, a coin can be passed around or hoarded for decades or centuries—but it does at least give a maximum age for the layer: it cannot be older than the date on the coin (unless the coin is intrusive) but could on the other hand be much younger.

Absolute Dating

Varve Analysis and Dendrochronology

 

Varve analysis and dendrochronology are two methods of absolute dating that are reliable but limited because they are very localized, that is, they can only be applied to restricted geographical areas. Varves are deposits of clay that were laid down annually by melting ice sheets. They vary in thickness from year to year, a warmer year causing increased melting and hence a thicker layer. By measuring the successive thicknesses of a series of varves and comparing the sequence with the pattern in other areas, long sequences can be linked together that stretch back thousands of years.

Dendrochronology (the analysis of the annual growth-rings in trees) is based on a similar principle. A sequence of rings of varying thickness, the variation caused by local climatic fluctuations, can be built up by overlapping samples taken from trees of different ages. Unbroken sequences stretching back to 8000 BC have been established for Germany, for example, so that timbers used in ancient settlements can be compared and their age pinpointed. Results of amazing precision are now emerging. In Britain, analysis of timber from a Neolithic plank walkway in Somerset known as the Sweet Track which was constructed across a swamp, suggests that it was built during the winter of 3807/3806 BC

Radiocarbon Dating

 

Radiocarbon dates are obtained by taking samples from organic materials (such as charcoal, wood, seeds, and human or animal bone) and measuring the amount of the radioactive isotope Carbon 14 (C14) that they contain. Organic materials absorb C14 throughout their lives and steadily lose it after they die. Thus the less C14 that remains in a sample, the older that sample is, and since the rate of radioactive decay can be measured, an accurate date can be given; however, radiocarbon dating is effective only for obtaining dates between about AD 600 and, with an increasing margin of error, about 50,000 BC.

Radiocarbon dating revolutionized archaeology, mainly because of its comparative accuracy and the fact that it can be applied to a range of organic materials from anywhere in the world, regardless of climate. It has established chronologies for areas that previously lacked timescales of any kind. However, the concentration of C14 in the atmosphere is now known to have varied through time, largely because of changes in the Earth’s magnetic field (see Earth: Magnetic Poles). Radiocarbon dates can be plotted against tree-ring dates to produce calibration curves, or graphs that show the changing degree of error in radiocarbon dates over time back to 7000 BC.

Other Methods

The Potassium/Argon method, which can date rocks in volcanic areas, is useful for dating early sites, such as those in Africa (notably Olduvai Gorge) at which fossilized bones of early humans have been found. Elsewhere, uranium series dating can be applied to rocks rich in calcium carbonate, such as stalagmites in caves. Thermoluminescence (TL) dating can be used on pottery, the most abundant inorganic material found at archaeological sites of the last 10,000 years, and other inorganic materials such as burnt flint. Optically stimulated luminescence (OSL) can even be used on certain sediments containing archaeological material; deposits in northern Australian rock shelters dated by OSL to 53,000 to 60,000 years ago provide crucial evidence for the early arrival in this continent of humans who were clearly not British convicts (see Aborigines). Electron Spin Resonance (ESR) can be used on the teeth of humans and animals dating from periods far outside the range of C14. For a fuller account, see Dating Methods.

Sites

The raw materials of archaeology consist of sites, artefacts, and human remains. An archaeological site is any spot on the landscape with detectable traces of human activity. Sites range from minor scatters of artefacts indicating a brief encampment of a few hours (such as those around Lake Mungo) to the enormous tells (mounds) of the Near East consisting of the remains of successive towns or cities piled up upon one another and spanning thousands of years (such as Ur, Babylon, or Uruk). Not all sites are dwelling places: they may be butchering areas, or quarries where raw materials were obtained; or they may be burials, monuments, rock-art sites, or sacred places where worship took place. Still other sites are ceremonial centres, such as those of the Inca, Maya, and Aztec.

Artefacts

The bulk of the archaeological record is made up of humanly made artefacts. Thus stone tools are enormously important to the study of the Palaeolithic period. However, stone tools are virtually indestructible, whereas organic materials—bone, antler, wood, leather, sinew, ropework, basketwork, and featherwork—decay under most normal conditions. It is noteworthy that analysis of the wear on many Palaeolithic stone tools indicates that they were used for the procurement or working of organic materials, suggesting that a large part of the Palaeolithic tool kit is lost forever.

However, arid, frozen, and certain waterlogged conditions (which all inhibit the action of destructive micro-organisms) can aid the preservation of organic materials. Thanks to the aridity of desert environments, bodies in shallow prehistoric graves in Egypt have survived with skin, hair, and nails intact, even without mummification; burials in coastal Peru are similarly well preserved, together with the textile shrouds in which the dead were wrapped. Natural refrigeration has likewise preserved bodies in Altai tombs in southern Siberia to such an extent that not only the tattoos on the skin of the bodies but also fragile materials such as leather and felt have survived.

Growing numbers of archaeologists are turning to wetland sites—in bogs, lakes, or other watery environments—where one can likewise find preserved the organic materials that have usually decayed and disappeared at sites in dry land. The most extreme kind of waterlogged site is, of course, to be found beneath the sea. Underwater archaeology has tackled drowned cities, sunken harbours, and shipwrecks. Since it is rarely feasible to lift an entire vessel to the surface to transport it to land, as in the case of the Mary Rose in Britain and the Vasa in Sweden, much of the archaeological work has to be done under water. This can be hazardous and difficult, as well as long and expensive, but the rewards are great, thanks to the yield of well-preserved organic remains, as well as new knowledge of shipbuilding, trade routes, and maritime traffic. Shipwrecks are invaluable time capsules, struck by disaster at one frozen moment in the past, in the midst of their everyday operations.

Human Remains

 

Human remains can provide some of the most direct evidence about the human past. Depending on their completeness and state of preservation, human remains can show the age and sex of the deceased, their appearance, their state of health, sometimes the cause of death, and in some cases even their family relationships. The vast majority of surviving human remains are skeletons or cremations. However, a number of more or less intact bodies are also known: they have survived by desiccation (Peru), by freezing (as in the case of the Iceman), by being submerged in a peat bog (as in the case of the numerous bog bodies of north-western Europe), or by purposeful mummification (as in the case of many royal Egyptian burials). Through the application of a vast range of tests, ranging from forensic examinations to computer scans and endoscopy, these bodies can reveal a wealth of information concerning diseases and parasites, diet, occupation and injury, clothing, and physical appearance.

The aims of experimental archaeology are to identify certain activities with certain traces in the archaeological record by attempting to recreate the circumstances and methods of those activities. For example, different kinds of stone tools have been copied, and used for specific tasks, so that the resulting traces and wear-patterns can be assessed and compared with those on archaeological specimens. In addition, the replication of stone tools reveals a great deal about original manufacturing techniques. An even simpler way to gain insights into manufacture is to fit ancient stone tools back together again: this refitting can produce spectacular results that enable every stage of the production process to be followed.

Many of the experimental procedures used in the study of stone tools are also carried out when investigating the technology of other materials and of later periods—such as woodwork, fibres and textiles, pottery, glass-making, and different kinds of metalworking. In fact this experimental archaeology has now become a major sub-discipline. One of the longest-running projects is Butser Hill Farm, in Hampshire, southern England, which was set up in 1972 with the aim of recreating an Iron Age farm in which a community lived and carried out such tasks as hut-building, farming, butchering, the storage of grain, metalworking, and making pottery and stone tools with replicas of Iron Age equipment and by methods supposed, from the archaeological record, to have been used during the Iron Age.

 

A related but less active approach to this kind of work is ethnoarchaeology, in which archaeologists seek to obtain information about the past by observing present-day peoples. Research carried out among the Inuit by Lewis Binford has shed light on the practices of ancient hunter-gatherer societies. The making of pottery has also proved particularly popular in ethnoarchaeological studies: questions asked include how, when, why, and by whom vessels are made; how much time and effort are invested in them; why they are decorated in certain ways; how often and in what circumstances they get broken; and how and where they are discarded. Archaeology is supremely interested in everyday activities such as these. Environmental archaeology examines the relationship between human societies and the natural world and takes as its point of departure the premise that environment governs human life. In recent decades archaeologists have begun to take a close interest in such evidence as pollen grains, sediments, and rodent, snail, or insect remains in order to reconstruct various ancient environments as accurately as possible.

Subsistence—the quest for food—is the most fundamental necessity of human life, and archaeology has developed many ways to investigate the clues to what people ate. The vast majority of these clues take the form of animal and plant remains that may be found in a human occupation site, and that are studied by zoo-archaeologists and archaeo-botanists respectively.

In recent years, sophisticated new chemical techniques have been developed that can detect and often identify food residues on tools and inside vessels. Chemical analysis of residues in vessels has identified such substances as milk, cheese, and fat. Evidence can also be recovered from the alimentary tracts of preserved bodies or from human faeces.

Teeth are made of two of the hardest tissues in the body, so they usually survive in good condition. Microscopic examination of the surface of human teeth reveals abrasions and scratches that, through comparison with the teeth of people such as the meat-eating Inuit or the vegetarian Melanesians, can be related to meat or vegetation in the diet. Tooth decay can also be informative, indicating a reliance on starchy and sugary foods.

The greatest breakthrough, however, has come through the realization that chemical analysis of human bone collagen can reveal much about long-term diet. Different categories of plants contain different ratios of certain isotopes of carbon, or nitrogen, and when plants are eaten these ratios become fixed in bone tissue. Analysis of bone collagen can show whether marine or land plants predominated in the diet, and hence land or marine resources of other kinds. When human bones from different periods are available, the technique is useful for detecting change through time.

Many scholars are currently seeking to develop a framework for analysing the cognitive aspects of early societies, especially of those that did not develop a system of writing and that therefore did not produce texts which might shed light on their thought processes. This branch of archaeology seeks to investigate how early societies described and measured their world, how they planned and laid out their monuments and towns, and which materials they prized highly and presumably considered to be symbols of wealth and power. In particular, it seeks to examine the material remains of religion, which may be expressed through art. As is known from modern studies of tribal peoples, religious activities are often of paramount importance to the life of a society; indeed, there is usually no clear dividing line between the sacred and the secular. It is fairly obvious from what we know of tribal art today that prehistoric art must have served many purposes, encompassing games, narratives, graffiti, messages, creation and other myths, and religion. Some of it is public, on open view in outdoor locations; some is intensely private, hidden away in recesses or deep caves (see Palaeolithic Art).

It can be argued that rock art is the earliest form of proto-writing, since at times it certainly appears to have been used to record and transmit information. For the cognitive archaeologist the picture becomes much clearer where real scripts are available. Their decipherment is a highly specialized skill. While it is easy to take for granted the fact that many ancient scripts can now be read, this is only as the result of some notable breakthroughs; Egyptian hieroglyphs, cuneiform (the script used by ancient civilizations of Mesopotamia), and Linear B (used by the Minoan civilization) were all unreadable until their decipherment by Jean-François Champollion, German and British scholars, and Michael Ventris respectively. The decipherment of Maya hieroglyphs is still in its infancy, and the pictographic writing used by the Indus Valley Civilization remains the world’s most mysterious undeciphered script.

However, while ancient texts provide a great deal of valuable information about cognitive aspects of ancient societies, they are a complement to archaeology rather than a substitute for it.

An entire area of cognitive archaeology is taken up with archaeoastronomy, the study of ancient knowledge of celestial phenomena. The subject really comes into its own in later prehistory with the phenomenon of monuments aligned in such a way as to interact with significant astronomical events, such as the rising of the Sun at the solstice and equinox (see Ecliptic). From the prehistoric megalithic monuments of western Europe (such as Stonehenge and Callanish) to major buildings in the Central and South American civilizations (such as Tiahuanacu), such alignments demonstrate a profound knowledge of, and importance attached to, the movements of the heavens.

Some cognitive aspects of society can also be assessed from the existence of symbols of power, ranging from giant statues of rulers down to rich clothing or body decoration. Rare or precious materials are usually indicative of high status, as are fine objects that are beautifully made but could never have been used for their apparent purpose (friable axes, sheet-bronze shields, wafer-thin stone spear-points). Burials containing such prestige goods can plausibly be interpreted as those of rich and powerful people, and serve to underline social hierarchy. Remarkable examples include the tomb of Tutankhamen and the terracotta army of the emperor Shi Huangdi.

Religion is often presumed to have been used as another means of reinforcing social hierarchy. The importance of religion and the expense devoted to it, in terms of human labour and raw materials, may be identified in special buildings set apart for sacred functions, fixtures such as altars, and the paraphernalia of ritual, such as gongs, bells, and lamps. Water is often involved in rites, so pools or basins may be of significance; and the sacrifice of animals or humans could be practised. Cult images and symbols can be apparent, together with depictions of people in what looks (to our eyes) like an act of adoration, while votive offerings of food or objects (often broken or hidden) may be found. Important religious buildings or centres are also often associated with great wealth in terms of contents and decoration.

Determining what kind of settlement an archaeological site represents is of primary importance, since type of settlement is indicative of type of society. In order to interpret the material, archaeologists have devised four broad social categories: bands, segmentary societies (or tribes), chiefdoms, and states.

Bands are small-scale societies of hunters, gatherers, and fishers, usually numbering fewer than 100 people. They often move around with the seasons, exploiting primarily or exclusively wild resources, so their sites tend to be seasonally occupied camps, together with smaller, more specialized activity areas such as kill or butchery sites, or worksites for making tools, often of stone. Depending on their surroundings, they live in cave entrances or rock shelters, or construct temporary shelters of organic materials such as wood, bone, or hides. The base camps are generally more substantial than the temporary or specialized sites. This kind of settlement is associated with the Palaeolithic period of the Old World (see Stone Age), and the Palaeo-Indian period of the New World (see Native Americans).

Tribes comprise up to a few thousand people, who tend to be settled farmers, though some are pastoralists with a mobile economy. Their life is based primarily on domesticated plants or animals, or both. They occupy settled agricultural homesteads or villages, which collectively form a settlement pattern of fairly evenly spaced sites of similar size, so that no one settlement appears to dominate. This kind of system is associated with the first farmers of both the Old and New World (see Origins of Farming).

It is in chiefdoms, which normally consist of between 5,000 and 20,000 people, that the first real signs of differences in social status become apparent. The ranking system depends on how closely related individuals are to the chief, but there is no true class structure. The chief is the pivot of the whole system, employing craft specialists, and redistributing to his retainers and subjects the offerings of crafts and foodstuffs that he periodically receives from them. The burials of chiefs and their relatives tend to contain very rich grave goods.

Chiefdoms generally have a centre of power, with temples, chiefly residences, and craft specialists. This permanent ceremonial centre, designed for ritual, acts as a focus for the population, but it is not a city with a bureaucracy: those are features that are associated with the fourth and last stage.

The distinction between chiefdoms and early states is not always clear-cut. In developed states, the ruler (a king or queen, sometimes deified) has authority to establish laws and enforce them with an army. Society is stratified into different classes, with farm-workers and poor urban dwellers forming the lower stratum, craft specialists occupying an intermediate position, and priests and relatives of royalty forming the ruling class. Because taxes are levied, a bureaucracy is required. The complex redistribution of tribute and revenue to government, army, and craft specialists is one of the distinguishing features of states.

An urban settlement pattern, with a large population centre of more than 5,000 inhabitants and with large public buildings and temples, is indicative of a state. A settlement hierarchy, with the capital at the heart of a network of subsidiary centres and small villages, can also often be discerned.

Archaeologists normally obtain information about settlement patterns from a thorough study of what has already been found in an area over many years. However, in regions where a thorough picture is required, surveys are carried out by having a territory walked systematically by a team in order to record all archaeological traces that are visible on the surface of the ground. The concentrations of material, and their type, give some indication of the kind of sites involved, their size, timespan, and number, and, in some cases, of the hierarchy of settlements. They may be given provisional labels such as regional “centre”, “local centre”, “village”, “hamlet”, “homestead”, “base camp”, or “specialized activity area”.

In a cave or rock shelter once occupied by mobile bands, the occupation deposits may be deep, having built up over centuries or even many millennia, so that excavation needs to focus primarily on the superimposed layers, and how their contents change through time. By contrast, open-air sites left by hunter-gatherers tend to be far less substantial, with little depth of stratigraphy, so that the horizontal aspect is the focus of archaeological attention, tracing the distribution of fireplaces, other features, and artefact clusters. In rare cases where a single, short phase of occupation can be distinguished at a site, it is even possible to gain some insights into precisely what activities were carried out, often in discrete areas, by observing the location of artefacts, toolmaking debris, animal bones, and so forth.

In settlements occupied by segmentary societies, survey and excavation are the basic approaches to locating sites and determining their layout and extent. In a village, some structures are usually excavated completely, with others being sampled to gain some idea of the range of different structures that may be similar dwellings or more specialized buildings. Within the dwellings, it may be possible to recognize areas used for cooking, sleeping, or eating, and perhaps different areas used by males and by females.

The analysis of grave goods or the degree of elaboration in tombs can reveal much about incipient differentiation in social status in segmentary societies, although it is not always easy to distinguish achieved status from inherited status. However, if children are buried with great wealth, it is reasonable to suppose that they inherited that wealth rather than acquired it. Another major source of information for these societies is their public monuments, many of which must have required the mobilization of large numbers of people drawn from a large area. This scale of endeavour, and the very existence of major ritual centres, seems to mark the transition from the simple, egalitarian societies of the first farmers to the more hierarchical chiefdoms that followed.

Another approach to studying the change from segmentary societies to more complex systems is through examining craft specialization. In segmentary societies, craft production was organized primarily at household level, and village sites may be found to contain pottery kilns, or slag from metalworking. However, it is in the more centralized societies of chiefdoms and states that one can see whole quarters of towns and cities devoted almost entirely to such specialized crafts as stoneworking, potting, leather-working, textiles, brewing, metalworking and glass-working.

Naturally, the task of assessing settlement and society is far easier for those periods and cultures where documents or even maps exist. For example, thousands of inscribed tablets and other documents relating to civilizations of the Near East, Egypt, China, the Aegean, and the Classical world detail relationships between different sites and regions, as well as aspects of their economy, laws, royal edicts, and public announcements. From the Sumerian society of Mesopotamia, for example, hundreds of tablets from temples list fields, the crops harvested in them, craftspeople, and dealings in goods such as grain and livestock.

Where written texts are missing (as in most chiefdoms) or inadequate (as in most states), the hierarchy of sites can only be deduced by archaeological means. For example, a capital city or principal centre can be identified from its size, and from signs of central organization such as an archive, a mint, a palace and major religious buildings, or fortifications. It can sometimes be difficult to establish the precise function of large and (presumably) public buildings; temples, for example, can have a social as well as a religious function. Other aspects of cities-such as the areas for specialist artisans, or the differences between rich and poor housing-are easier to identify. Indeed, one of the fundamental distinguishing features of centralized societies is the disparity between rich and poor, not simply in terms of basic wealth but also in terms of access to resources, facilities, and status: in other words, in social ranking.

For many years, most archaeologists were content to answer the simpler questions of “what?”, “when?”, “where?”, and “how?”. These questions are still the primary concern of Classical and historical archaeology. However, in the past few decades, theoretical archaeology, which addresses questions of why changes in society occurred, has come into its own, particularly in Britain, Scandinavia, and North America.

In America, one of this century’s most influential thinkers was the anthropologist Julian Steward, who brought to explanations of culture change his understanding of how living cultures work. He focused not only on how cultures interact with each other, but also on how the environment could cause cultural change. The British prehistorian Graham Clark, from the 1930s onward, also developed an ecological approach that departed from the traditional artefact-dominated archaeology of his contemporaries; his emphasis on how human populations adapted to their environments led him to collaborate with specialists in many disciplines who could identify plant and animal remains and reconstruct past environment and subsistence in great detail. This pioneering work laid the foundations for an entire branch of modern archaeology.

By the 1960s, this kind of scientific archaeology was well established. With the availability of absolute dating methods, the aim of research turned away from chronology to focus instead on much more challenging questions. Many younger researchers began to deride the simplistic explanations (such as migrations, invasions, diffusion, or vaguely defined influences) that had traditionally been put forward to explain social of cultural change. The so-called “New Archaeology” of the 1960s demanded that every argument be based on a framework of logic, and on sound, testable assumptions. Emphasis was placed firmly on rational explanation rather than description. Cultures were analysed as systems and subsystems, and great attention was devoted to relations with the environment, with subsistence and the economy, and to interactions between different social units in order to help explain developments through time, and from there help establish general principles that, through examination of the archaeology record, could be applied to human history and prehistory.

The New Archaeology was in its turn, dismissed as functionalist, denigrated for its reliance on ecological explanations and for being over-concerned with the utilitarian aspects of human life. One successor to the New Archaeology is Post-Processual, or Interpretive, Archaeology, which incorporates influences from literary studies and from various areas of history and philosophy. It rejects the generalizations that seemed to be a goal of the New Archaeology, and instead lays emphasis on the uniqueness and diversity of each society and culture. In addition, it asserts that the objectivity that was another goal of the New Archaeology is unattainable, and stresses that there is no single or correct way to interpret the past or to undertake research.

Archaeology is the only discipline that can investigate the fundamental events in the human past: when, where, and how humankind arose; the origins of agriculture and the domestication of animals; the development of writing, religion, art, and technology; the evolution of complex societies, the earliest cities, and the process of urbanization. Although the picture of these phenomena that it has pieced together inevitably remains incomplete, with much work still to be done, it is in these fields that some of archaeology’s greatest achievements lie, and it has transformed human knowledge in little over a century.

 

Contributed By:
Paul Gerard Bahn[1]

Quelle: Microsoft Encarta

Archeologia

 

Disciplina che studia le civiltà antiche sotto il profilo storico e artistico (dal greco archâios, "antico" e logía, "studio", letteralmente "studio del passato"). Alcuni studiosi hanno definito l'archeologia come lo "studio sistematico dei resti materiali della vita umana nell'antichità"; altri intesero l'archeologia come "la ricostruzione della vita di popoli antichi". Negli Stati Uniti la disciplina è sempre stata considerata una branca dell'antropologia e quindi intesa come lo studio delle manifestazioni materiali delle culture umane. Le prime generazioni di archeologi – tese anche a ricostruire una successione storico-cronologica nell'ambito delle civiltà prese in esame – studiavano un vaso antico per datare una certa cultura o per il suo valore estetico, mentre l'archeologia antropologica ne fa un oggetto di analisi per comprendere il pensiero, i valori e la cultura di chi lo ha fabbricato.

Per l'attenzione rivolta alle manifestazioni materiali durevoli, l'archeologia si è dedicata soprattutto all'antichità; recentemente, tuttavia, la ricerca è stata estesa a periodi più prossimi, quali il Medioevo e l'era industriale dei secoli XVIII e XIX e, sporadicamente, persino a materiali moderni, come i rifiuti urbani e le colline artificiali. La moderna archeologia è collegata a molti altri campi di ricerca. Ad esempio, per stabilire una cronologia, gli archeologi spesso usano metodi di datazione ricavati da altre discipline: la datazione tramite il carbonio 14, propria della fisica nucleare; le tecniche di datazione geologiche; le tecniche per la valutazione dei resti fossili della fauna, proprie della paleontologia. Per ricostruire gli antichi modi di vita, si ricorre spesso a procedure usate in sociologia, demografia, geografia, economia e scienze politiche.

Storia

La storia dell'archeologia può essere divisa in sei periodi. Nel primo (dal Rinascimento alla fine del XVIII secolo) collezionisti e antiquari raccoglievano antiche opere d'arte e altri oggetti, elaborando intorno al loro significato teorie prive di sistematicità, sovente fantasiose; in quei secoli però si capì, ad esempio, che alcuni utensili in pietra erano un prodotto dell'uomo e non curiosità naturali. Intorno al 1800, tre avvenimenti segnarono l'inizio di una nuova fase: in Inghilterra John Frere scoprì alcune asce del Paleolitico acheuleano in una cava contenente anche le ossa di grandi animali estinti, sicché attribuì gli utensili a un periodo remotissimo; in America Thomas Jefferson scavò un tumulo di terra in Virginia per studiarne la struttura; in Danimarca, nel 1807, fu fondato un museo nazionale il cui materiale fu disposto da Christian Thomsen secondo il "sistema delle tre età" (della Pietra, del Bronzo e del Ferro). Verso la metà del secolo, il francese Jacques Boucher de Crèvecoeur de Perthes trovò nei depositi di ghiaia della valle della Somme utensili in pietra strettamente associati con resti di animali estinti, che portarono alla definitiva accettazione dell'esistenza di esseri umani primitivi.

Questi studi furono possibili grazie all'opera di geologi come Charles Lyell, che tra il XVIII e il XIX secolo liberò lo studio della storia della Terra dai limiti di una cronologia biblica che, facendola cominciare dalla creazione divina nel 4004 a.C., la racchiudeva in un periodo di 6000 anni. Quasi contemporaneamente, la decifrazione dei geroglifici sulla stele di Rosetta e della scrittura cuneiforme persiana dell'iscrizione trilingue di Behistun (rispettivamente opera dell'egittologo francese Jean-François Champollion e dello studioso inglese Henry Rawlinson) diedero fondatezza storica allo studio delle civiltà bibliche.

Un nuovo periodo si aprì nel 1859, quando Charles Darwin e Alfred Russel Wallace pubblicarono le teorie sull'evoluzione, che ebbero ripercussioni anche sullo studio dell'evoluzione della cultura. Successivamente furono avviate in Francia ricerche fondamentali sul Paleolitico, che condussero alla classificazione del periodo, dovuta a Gabriel Mortillet. Nel frattempo si avviarono scavi nel Medio Oriente e nel mondo classico, tra cui i più noti furono quelli di Heinrich Schliemann a Troia e in Grecia: essi diedero impulso a ricerche statunitensi (Atene e Corinto), francesi (Delo e Delfi) e inglesi (Creta ed Egitto). Le tecniche progredirono rapidamente grazie alle ricerche sugli insediamenti lacustri nell'Italia settentrionale e in Svizzera, alle analisi danesi nell'area del Baltico e agli scavi di tumuli, terrapieni e villaggi in Inghilterra. Anche l'America divenne terreno d'indagine: alcuni archeologi tentarono di identificare le culture precolombiane della valle dell'Ohio e del Mississippi, altri cercarono testimonianze del periodo paleolitico.

Nuove tendenze

L'inizio del XX secolo vide lo sviluppo di accurati studi stratigrafici e di tecniche di scavo basate sull'opera di alcuni pionieri come Flinders Petrie in Egitto, Robert Koldewey a Babilonia e Pitt-Rivers in Inghilterra. Il tedesco Max Uhle applicò tecniche stratigrafiche agli scavi dei tumuli di conchiglie in California e in Perù, dove riuscì a stabilire la prima cronologia locale. Tra le due guerre mondiali grandi progetti furono realizzati nel Mediterraneo orientale e nel Medio Oriente: gli archeologi Leonard Woolley a Ur, Arthur Evans a Cnosso, James Breasted a Megiddo, Howard Carter in Egitto e Claude Schaeffer a Ugarit portarono alla luce incredibili tesori. Nell'archeologia classica gli scavi forse più importanti furono quelli statunitensi dell'agorà di Atene. Nello stesso tempo si svilupparono metodi di ricerca fondamentali, quali la fotografia aerea per la scoperta e lo studio dei siti, e l'esame dei pollini per risalire alla vegetazione antica.Poco dopo la seconda guerra mondiale, l'americano Willard Libby rivoluzionò l'archeologia con l'invenzione della tecnica di datazione dei materiali organici tramite il carbonio radioattivo, fornendo così per la prima volta una cronologia attendibile dell'epoca preistorica.

La New Archaeology

Negli anni Quaranta lo statunitense Walter Taylor espresse nell'opera Uno studio dell'archeologia lo scontento degli antropologi nei confronti dell'approccio nordamericano all'archeologia, sostenendo la necessità di andare oltre l'analisi e la classificazione dei manufatti per tentare piuttosto di comprendere le civiltà che li avevano prodotti. Nel decennio successivo molti giovani archeologi cercarono di indagare modalità e cause dei cambiamenti culturali invece di fornirne semplicemente la descrizione e la datazione, nella convinzione che il primo obiettivo dell'archeologia fosse quello di formulare leggi attraverso le quali comprendere i cambiamenti culturali. L'archeologia, in quanto scienza, era in grado, esaminando il processo di cambiamento in un'area di ricerca, di dedurne leggi applicabili ad altre aree. Di questa tendenza si fece portavoce Lewis Binford che, cominciando a scrivere sull'argomento intorno al 1960, aprì il periodo della New Archaeology. Le caratteristiche fondamentali della New Archaeology sono l'uso delle teorie evolutive, l'utilizzo di sofisticati concetti culturali ed ecologici che spesso richiedono un approccio interdisciplinare sul campo e di tecniche di analisi computerizzata, e l'uso della tassonomia. Negli anni Settanta e Ottanta fu evidente che neppure la cosiddetta New Archaeology si era trasformata in una scienza in grado di formulare leggi, ma non si devono sottovalutare i contributi degli anni Sessanta poiché hanno influenzato notevolmente gli studi archeologici contemporanei.

Negli anni Settanta gli archeologi del Vecchio Mondo riconobbero che la cronologia preistorica europea, basata sulla datazione con il carbonio 14, era scorretta a causa di difetti metodologici. È stata proposta un'altra cronologia, che ha portato non solo a una nuova datazione dei singoli monumenti, ma anche a un diverso approccio alla comprensione dello sviluppo della cultura preistorica. Mentre in passato si riteneva che progressi culturali quali la lavorazione del metallo si fossero irradiati da un singolo punto di partenza nel Medio Oriente, oggi vengono postulati numerosi centri di sviluppo. Negli ultimi quindici anni è nata l'esigenza di adattare le strategie di ricerca in Nord America, Australia e Nuova Zelanda ai desideri e agli interessi delle popolazioni indigene, che hanno chiesto la restituzione e la risepoltura di scheletri umani e di alcuni oggetti, insistendo inoltre affinché gli scavi venissero condotti nel rispetto dei propri valori culturali. L'adattamento delle ricerche scientifiche alle diverse sensibilità culturali segna una svolta e uno sviluppo inimmaginabili pochi decenni fa, quando si riteneva che una rigida oggettività scientifica avrebbe presto dominato l'archeologia.

 

Metodi e tecniche

Il lavoro dell'archeologo si distingue in varie fasi successive: raccolta dei dati; descrizione e analisi preliminare; interpretazione.

Raccolta dei dati

La ricerca sul campo è preceduta dalla consultazione della letteratura esistente: testi antichi, studi storici, geologici e ambientali sull'argomento, cui fanno seguito sopralluoghi tesi a localizzare siti per la raccolta del materiale. In passato si trattava di scoperte fortuite, ricerche storiche ed esplorazioni a piedi per identificare i siti, ma intorno al 1950 la fotografia aerea fornì un nuovo strumento di ricognizione. Fin dagli anni Settanta si sono aggiunte sofisticate tecniche quali lo studio del terreno tramite radar, sensori a raggi infrarossi, misurazioni della resistività elettrica, magnetometri protonici e studi a distanza via satellite; nel campo dell'archeologia sottomarina, l'introduzione di sonar e strumenti di individuazione elettronica ha enormemente aumentato le possibilità di reperire relitti di navi. Idealmente, l'obiettivo è quello di trovare siti in cui la stratificazione del materiale permetta di stabilire una chiara cronologia e la presenza di sufficienti informazioni contestuali consenta di ricostruire un intero sistema culturale per ciascun livello

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La raccolta dei dati avviene innanzitutto attraverso lo scavo, il cui scopo è duplice: stabilire la cronologia e permettere osservazioni contestuali. In passato lo sviluppo cronologico veniva dedotto rimuovendo, ove possibile, gli strati sovrapposti, mentre oggi si dispone di molti altri strumenti per ottenere datazioni relative, cronometriche o assolute di siti anche non stratificati. Per formulare osservazioni contestuali bisogna poi dedicare particolare attenzione alla dislocazione di ciascun manufatto e di ogni materiale organico conservato, nonché alle caratteristiche ambientali. Per definire l'ecosistema si effettuano ricerche zoologiche, botaniche, geologiche e climatiche.

Descrizione e analisi preliminare

Le analisi di laboratorio e la descrizione solitamente seguono la raccolta dei dati, sebbene un'applicazione contemporanea delle due operazioni possa far progredire notevolmente gli scavi, rivelando, ad esempio, vuoti nella cronologia e indicando dove sarebbero necessari ulteriori dati. Tuttavia, le analisi più importanti vengono svolte a posteriori e riguardano due ambiti: cronologico (datazione relativa o assoluta) e contestuale (inserimento dei dati nel loro contesto culturale).

Definizione della cronologia

Sebbene l'uso di tecniche interdisciplinari possa portare a distinzioni molto sottili, la successione cronologica è fondamentalmente determinata dalla sequenza dei manufatti nei vari strati. La stratigrafia non è però l'unico elemento determinante della cronologia relativa, alla quale si può giungere tramite l'età geologica degli strati, attraverso l'associazione con fossili animali o resti vegetali (ad esempio il polline), o l'associazione con manufatti databili. In alcuni casi si può identificare una cronologia assoluta attraverso la datazione con il carbonio 14, la dendrocronologia, la termoluminescenza, l'archeomagnetismo, l'esame spettrografico della massa e gli acceleratori di particelle.

Definizione del contesto culturale

Lo studio del contesto segue generalmente la determinazione cronologica ed è un processo più complicato, mirante alla ricostruzione dei contesti culturali ed ecologici. Ciascun manufatto viene considerato non come il contrassegno di un'epoca, bensì come risultato e parte di un'attività umana. La posizione fisica di un manufatto può essere determinata semplicemente attraverso scavi accurati, ma capire esattamente di quale attività esso è il prodotto e come tale attività si inserisca nella sua antica cultura appare spesso problematico. La raccolta interdisciplinare dei dati può rivelare dove fu trovato il materiale per produrre il manufatto e stabilire una relazione tra la cultura e l'ecosistema. I resti scartati di ossa o piante forniscono indicazioni sullo stile di vita del popolo che li ha lasciati, sull'ambiente, sulla stagionalità degli insediamenti, sugli scambi, mentre il modo di seppellire i morti, il contenuto delle tombe, i focolari e i resti architettonici forniscono numerose informazioni intorno a parentele, ceti sociali e attività religiose.

Interpretazione

Disponendo di questo materiale, l'archeologo tenta una sintesi delle cronologie così ricostruite, delineando una sequenza di culture e di ecosistemi in più vaste aree o in regioni in rapporto fra loro. Idealmente, ciò dovrebbe costituire una descrizione dinamica di processi da cui risalire alle cause del cambiamento culturale. In altri termini, si cerca non solo di capire come tale cambiamento sia avvenuto, ma di scoprirne le cause.

Le testimonianze archeologiche

Qui di seguito vengono presentate alcune delle conclusioni intorno alla storia umana cui sono giunti gli archeologi e vengono descritti alcuni dei principali siti dei monumenti e delle testimonianze scoperte negli ultimi due secoli.

Medio Oriente

Da quando sono state avviate ricerche archeologiche sistematiche, il Medio Oriente, dalla Mesopotamia all'Egitto, dalle età più antiche all'Islam, è stato una delle principali aree di indagine e forse quella che ha fruttato i più ricchi ritrovamenti.

Mesopotamia

Le esplorazioni archeologiche cominciarono con le ricerche condotte a Babilonia (1812) e Ninive (1820) da James Rich. Stimolati dai suoi taccuini e finanziati dai rispettivi governi, il console francese Paul-Emile Botta e, qualche anno dopo, l'esploratore inglese Austin Layard intrapresero scavi rispettivamente a Ninive, nella vicina Khorsabad (1843-1845) e a Nimrud (l'antica Calah, Iraq). Dopo aver decifrato la scrittura persiana, Henry Rawlinson lavorò con Edward Hincks e altri studiosi alla traduzione della scrittura cuneiforme assiro-babilonese: leggendo le iscrizioni su pietra e le migliaia di tavolette d'argilla trovate a Ninive fu possibile ricostruire la storia dei regni. Grandi palazzi decorati da lunghissime file di bassorilievi stavano ora a dimostrare la potenza dei re assiri, di cui precedentemente si aveva soltanto qualche riferimento nella Bibbia e nei testi degli scrittori greci. Le ricerche nei palazzi assiri sono continuate, seppure in modo non sistematico, fino a oggi.

Gli scavi condotti dal 1949 al 1963 dagli archeologi britannici a Nimrud portarono alla luce centinaia di pannelli d'avorio finemente intagliati (decorazioni per mobili), saccheggiati dagli eserciti assiri. Un'équipe tedesca scavò (1903-1913) le rovine della capitale assira, Ashur, recuperando le vestigia sovrapposte di templi e palazzi in mattoni costruiti tra il III millennio a.C. e il III secolo d.C. Tali strutture fecero conoscere la cultura dell'antica Assiria e la sua dipendenza da Babilonia, arricchendo inoltre le informazioni storiche grazie a numerose iscrizioni. Un'altra équipe tedesca, guidata da Robert Koldewey, si dedicò tra il 1899 e il 1914 a Babilonia, portando alla luce la pianta della città all'apice della potenza sotto Nabucodonosor II. La porta di Ishtar, ricoperta di mattonelle vetrificate blu e animali mitologici a rilievo, il tempio di Marduk, il palazzo reale, le mura e un ponte che attraversava l'Eufrate costituiscono le maggiori scoperte della spedizione.

Nel 1877 il console francese Ernest de Sarzec trovò splendide statue del re sumero Gudea (2144-2124 ca. a.C.) nell'antica città di Lagash (l'attuale al-Hiba, Iraq), testimonianza dell'alto livello della cultura locale fiorita nel periodo intorno al 2130  a.C. Questo ritrovamento risvegliò l'interesse per la civiltà sumerica: le ricerche condotte da un'équipe statunitense a Nippur (Iraq) nel 1887 portarono alla luce migliaia di tavolette cuneiformi che risultarono essere composizioni letterarie, mentre Leonard Woolley scoprì a Ur (1922-1934) tombe riccamente arredate appartenenti a re sumeri (2500 ca. a.C.) e abitazioni (1800 ca. a.C.). A Mari (l'attuale Tell Hariri) sul medio Eufrate, l'archeologo francese André Parrot dissotterrò un grande palazzo del 1800 a.C., oltre a edifici e sculture del III millennio. Le scoperte tedesche a Uruk (l'attuale Warka) condotte a partire dal 1928 hanno rivelato la perizia di architetti e artigiani del 3500 a.C., nonché la più antica scrittura conosciuta. Gli studi condotti dopo la seconda guerra mondiale hanno continuamente arricchito la conoscenza di tutte le fasi della storia mesopotamica, e in particolare di quella più antica, tra il 6000 e il 3000 a.C., alla quale risalgono i primi insediamenti babilonesi.

Gli studi dei resti degli imperi partico e sassanide (250 a.C. - 650 ca. d.C.) hanno permesso di scoprire palazzi e templi a Hatra, Ctesifonte e Kish, mentre le ricerche in siti islamici, come Samarra e Wasit, hanno permesso il restauro delle strutture architettoniche.

Egitto

L'interesse scientifico per la civiltà dell'antico Egitto cominciò quando Napoleone, nel corso della campagna del 1798, portò con sé alcuni studiosi per compiere ricerche. Questi scoprirono la stele di Rosetta (1799), un blocco di basalto nero, attualmente al British Museum, recante un'iscrizione redatta in geroglifici, scrittura demotica e caratteri greci che permise a Jean-François Champollion di decifrare i geroglifici egiziani (1822). Grazie a questa scoperta fu possibile finalmente capire i monumenti dell'antico Egitto: Karl Lepsius e altri ricercatori studiarono i monumenti che si trovavano fuori terra (ora danneggiati o distrutti), mentre contemporaneamente andavano perse molte fonti di informazione a causa di una massiccia appropriazione di manufatti destinati al collezionismo pubblico e privato. Nel 1858 fu fondato il Museo egizio del Cairo e il saccheggio fu gradatamente controllato. A partire dal 1880 Flinders Petrie avviò scavi sistematici interpretando i ritrovamenti in modo più metodico.

Nella prima metà del XX secolo l'Egitto restituì un gran numero di tesori sepolti imponendosi, per l'eccezionalità stessa degli oggetti, all'attenzione di un vasto pubblico non specialistico (basti pensare alle vicende che ebbero protagonista Howard Carter). Dal 1960 le esplorazioni nel Sud del paese hanno localizzato siti in cui popolazioni del tardo Paleolitico coltivavano l'orzo: il più antico esempio di agricoltura sul fertile suolo del Nilo. Le successive culture neolitiche svilupparono l'agricoltura, la ceramica e la tessitura, culminando nella cosiddetta fase di Tasa, che confluì nel primo periodo di lavorazione del metallo o fase di Badari. A questo periodo risale il primo utilizzo del rame e la prima produzione di ceramica rossa e nera tipica dell'Egitto più antico. Gli scavi di Petrie (1894-95), che rivelarono 3000 tombe a Naqada, portarono alla luce il periodo immediatamente precedente l'inizio della storia egizia (3400 a.C.), mentre studi successivi differenziarono la cultura del Sud da quella del Nord, dove influenze dell'Asia occidentale – e forse una razza diversa – stimolarono progressi nella produzione di ceramica (decorata con figure umane e imbarcazioni) e nella lavorazione del metallo.

Al 3000 a.C. risale una serie di tavole in ardesia per cosmetici che recano incisioni con scene di battaglia e di caccia, teste di mazza e impugnature in avorio e pietra che rivelano legami con altre culture del Vicino Oriente e i più antichi geroglifici. Gli scavi più recenti hanno portato alla luce una documentazione relativa ai periodi predinastico e dinastico antico. Con l'emergere di famiglie regnanti, appaiono anche le prime tombe riccamente arredate, come mostrano le necropoli di Naqada, Abido e Saqqara. Le grandi tombe in mattoni (mastaba) di Saqqara furono sostituite da piramidi in pietra, dapprima a gradoni e poi rivestite di blocchi lisci, come quella di Cheope a Giza; sebbene siano stati depredati dei loro tesori molto tempo fa, questi monumenti testimoniano la perizia degli scalpellini e l'alto livello raggiunto dall'ingegneria del tempo.

Fino a poco tempo fa l'archeologia dell'antico Egitto si è concentrata su tombe e templi, sia perché quasi tutti i siti di antiche città sono ancora occupati dall'uomo, sia perché le sepolture venivano collocate nel deserto, dove grazie al clima secco i materiali organici si sono conservati. Statuette in legno raffiguranti persone impegnate in attività domestiche, dipinti, incisioni parietali e utensili trovati nelle tombe permettono una visuale più completa della vita nell'antico Egitto rispetto ad altre civiltà. La tomba di Tutankhamon è certamente la più ricca. La maggior parte dei suoi tesori è esposta al Museo egizio del Cairo. Centinaia di altre tombe, databili a partire dalla I dinastia, hanno permesso di ricostruire lo stile di vita dell'aristocrazia così come quello del popolo.

Nei pressi delle tombe reali nella Valle dei Re si trova un villaggio dove vissero generazioni di intagliatori di tombe e artigiani. Scavato secondo criteri scientifici, ha conservato un'eccezionale documentazione complementare a quella proveniente dalle tombe: nelle case sono stati rinvenuti appunti scritti su cocci di ceramica o schegge di pietra, che permettono di identificare alcuni intagliatori e le loro case, raccontandoci del loro lavoro, di quello che mangiavano e delle loro credenze religiose. Originali idee religiose spinsero Akhenaton, il faraone "eretico", a stabilire una nuova capitale ad Akhetaton (l'attuale Tell el-Amarna). Il ritrovamento fortuito di circa 400 tavolette d'argilla scritte in babilonese (vedi Lingua accadica), che risultarono essere lettere riguardanti le relazioni con il Medio Oriente tra il 1375 e il 1330 a.C., richiamarono nel 1887 l'attenzione sul sito, dove gli scavi rivelarono abitazioni per lavoratori e alcune residenze appartenute a famiglie benestanti. Il periodo è caratterizzato da forme artistiche insolitamente naturalistiche, esemplificate nei molti ritratti della regina Nefertiti, il più noto dei quali, una testa, è conservato agli Staatliche Museen di Berlino.

Le ricerche presso i grandi templi di Karnak e Luxor hanno evidenziato una sequenza nelle fasi di costruzione e nelle modifiche, e la scoperta di blocchi scolpiti riutilizzati da costruttori successivi ha rappresentato un enigma per gli studiosi. Ramesse II e i suoi successori vissero a Pi-Ramesse nel delta del Nilo; i primi archeologi cercarono la città a Pelusium e poi a Tanis, poiché qui avevano trovato un gran numero di pietre con inciso il nome del faraone, ma poi scoprirono che i monumenti erano stati trasportati a Tanis tra l'XI e l'VIII secolo a.C., quando la città fu per qualche tempo capitale. Recenti ricerche hanno suggerito che le pietre di Ramesse II provenissero da Qantir, 29 km più a sud, dove il faraone doveva certamente avere un palazzo. Qantir fu infatti poi identificata come il sito di Pi-Ramesse.

Gli archeologi hanno rinvenuto materiale proveniente dall'Egeo appartenente al periodo tra il XV e il XIII secolo a.C.; l'associazione tra il vasellame miceneo e le tombe di faraoni è fondamentale per lo studio della Grecia arcaica. Vari reperti provano la presenza in Egitto di mercanti, mercenari e persino turisti greci dal VII secolo a.C. In seguito alla conquista da parte di Alessandro Magno, il greco cominciò a sostituirsi alla lingua egiziana, come dimostrano migliaia di papiri, databili dal millennio seguente, trovati nelle città intorno al lago Faiyum (Birket Qarun) presso Il Cairo. Oltre a descrivere dettagliatamente lo stile di vita, questi documenti costituiscono anche la fonte delle più antiche copie di testi greci e della Bibbia.

Siria, Palestina, Giordania

 

Quest'area è particolarmente importante per lo studio dei primissimi insediamenti umani. Sul Monte Carmel e nel deserto della Giudea sono stati trovati resti di caverne del Mesolitico e siti terrazzati della cultura natufiana (10.800-8500 ca. a.C.), rappresentata anche dalle case di Eyan (Ain Mallaha) nell'alta valle del Giordano e da strutture riconoscibili fra le rovine di Gerico. Il passaggio al Neolitico fu caratterizzato dal sorgere di comunità agricole come quella di Mureybet sull'Eufrate, scavata negli anni Sessanta e Settanta. In alcuni siti dove ancora non si utilizzava la ceramica per uso domestico, sono state trovate maschere d'argilla, finemente modellate sul capo dei defunti, sotterrate sotto il pavimento delle case. Nel periodo successivo, il Neolitico (6000-4000 ca. a.C.), fase in cui la ceramica domestica entrò in uso, e fino all'età in cui si sviluppò la lavorazione del metallo, gli impulsi culturali provennero dal nord e dall'est, come dimostrano i siti di Ghassul nella valle del Giordano e altri nei pressi di Beersheba (Palestina). Fiorenti città della prima età del Bronzo (3200-2200 ca. a.C.) sono state scoperte a Biblo e, in Palestina, a Tell el-Farah e a Gerico. Tutte queste città presentano mura con torri ravvicinate quadrate o semicircolari. Il magnifico palazzo in mattoni a Ebla risale alla fine di questo periodo; gli archivi reali – costituiti da tavolette d'argilla recanti caratteri cuneiformi in una lingua semitica e in sumerico – gettano ampia luce sulla storia siriana dal 2500 al 2200 a.C., mentre sigilli cilindrici e intagli su pietra, legno e conchiglie attestano l'alto livello della produzione artistica a Ebla.

Dopo un periodo di declino, attribuito da molti studiosi alle invasioni degli amorrei, le città rifiorirono tra il 1900 e il 1200 a.C. Gli scavi francesi, avviati nel 1929 a Ugarit, hanno portato alla luce una delle principali città della regione, i cui scambi commerciali con la Grecia, Creta e Cipro sono confermati dalla presenza di ceramiche, mentre altri reperti testimoniano relazioni con l'Egitto e Babilonia. Mentre gli scribi utilizzavano il papiro per scrivere geroglifici egizi, il babilonese e l'urrita venivano redatti in alfabeto cuneiforme su tavolette d'argilla. La lingua di Ugarit (vedi Lingue semitiche) era scritta in un alfabeto di trenta segni, databile intorno al 1400 a.C., che viene considerato il più antico alfabeto conosciuto: fu impiegato per redigere documenti di diverso tipo, fra cui testi a carattere mitico-religioso. Edifici bruciati e danneggiati provano la distruzione di Ugarit e di altre città della tarda età del Bronzo (XII secolo a.C.) a opera di invasori che le fonti egizie chiamano "popoli del mare", tra i quali vi sono porbabilmente i filistei. La successiva età del Ferro è stata studiata in modo assai più approfondito in Palestina che in Siria: una spedizione danese ha scoperto negli anni Trenta a Hamth (Hamath) sull'Oronte una cittadella distrutta dagli assiri nel 720 a.C. e intagli in pietra e avorio, mentre scavi britannici a Karkemish, al confine tra Siria e Turchia, hanno portato alla luce lastroni in pietra e una statua neoittita che risale probabilmente al IX secolo  a.C.

Edifici monumentali di età ellenistico-romana, ancora perfettamente conservati in Siria e in Palestina, hanno a lungo richiamato l'attenzione degli studiosi. A Petra, la capitale dei nabatei (in Giordania), tombe scavate nella roccia mostrano una mescolanza di motivi orientali e greci, presenti anche a Palmira, una località commerciale siriana, dove scavi estensivi hanno portato alla luce, come in altre città della zona, la pianta urbanistica romana. Costruzioni tardoromane, chiese bizantine, sinagoghe ed edifici islamici sono spesso decorati con pavimenti a mosaico. La Grande Moschea di Damasco sorge sul sito di un tempio romano e di un'antica cattedrale cristiana; il cortile è decorato con mosaici raffiguranti giardini e costruzioni lungo un fiume. Raffinati esempi della più antica architettura musulmana e di mosaici si trovano nella villa omayyade (740 ca. d.C.) a Khirbet al-Mafjar, vicino a Gerico, e nei castelli nel deserto siriano. Gli scavi, patrocinati da enti governativi di Siria, Libano, Giordania e Israele, continuano a fruttare nuove scoperte.

Altre regioni del Medio Oriente La Turchia fu teatro di uno dei più celebri scavi archeologici moderni, quello di Heinrich Schliemann a Troia. I gioielli d'oro ivi rinvenuti, così come le notevoli lamine auree delle necropoli di Alaca Hüyük, dimostrano la perizia delle popolazioni anatoliche della prima età del Bronzo. Notevole impulso alle ricerche venne dalla scoperta di Hattusa (l'attuale Bogazköy, a est di Ankara), capitale dell'impero ittita (1800-1200 ca. a.C.). Scavi archeologici tedeschi, avviati nel 1906 e ancora in corso, hanno portato alla luce una città fortificata al cui interno si ergevano palazzi, con templi e migliaia di tavolette d'argilla recanti testi ittiti. Molto più antica di Troia è Çatal Hüyük, dove le ricerche (1961-1965) hanno rivelato la presenza di allevatori e di agricoltori del Mesolitico e del Neolitico, insediatisi in una città costituita da piccole case adiacenti con l'accesso dal tetto. Numerosi tempietti erano decorati con rilievi della dea-madre e figure di animali, mentre pitture parietali raffiguravano scene di caccia.

L'Arabia è l'area archeologicamente meno conosciuta. Selci del Paleolitico sono state rinvenute in diversi luoghi, ma scarso è il materiale che precede la ceramica di tipo ubaide mesopotamico (4000 ca. a.C.). Un intervallo di circa 3000 anni precede il periodo seguente a noi noto, quando le città sudoccidentali si arricchirono grazie al commercio di incenso. Scavi ad Aden e nello Yemen hanno portato alla luce templi in pietra, iscrizioni in arabo del Sud e oggetti in metallo, testimonianze degli scambi con Roma e l'India.

Europa

 

La sequenza di periodi noti come Neolitico, età del Rame, del Bronzo e del Ferro descrive l'evoluzione della civiltà europea in base al materiale più usato nel corso di ciascuna fase. Si tratta di un'evoluzione che si realizzò con un ritmo più rapido e attraverso modalità particolari nell'area greco-egea rispetto al resto dell'Europa. La storia di quest'area permette inoltre di stabilire la cronologia dell'Europa antica, dove l'età del Bronzo durò dal 2000 al 700 a.C. circa.

Grecia

 

L'archeologia della Grecia comprende lo studio dell'età del Bronzo, ma anche di fasi anteriori (vedi Civiltà dell'Egeo; Civiltà minoica). L'età del Ferro, sviluppatasi in Grecia dopo il crollo della civiltà micenea, si divide in cinque fasi: Protogeometrico (1050-900 ca. a.C.) e Geometrico (900-700 ca. a.C.), così chiamati dallo stile della ceramica; Arcaico (700-450 ca. a.C.), così chiamato dallo stile che ne caratterizza la produzione artistica; Classico (450-330 ca. a.C.), un periodo caratterizzato da tali risultati nell'ambito dell'arte, dell'architettura e della letteratura (vedi Arte e architettura greca; Letteratura greca) da divenire punto di riferimento "classico" per tutta la civiltà occidentale; Ellenistico (330-31 ca. a.C.), che vide la diffusione della cultura greca nel Mediterraneo centrale e orientale in seguito alle conquiste di Alessandro Magno e dei suoi successori. L'estensione geografica dei periodi protogeometrico e geometrico comprende la Grecia e la costa ionica dell'Asia Minore. Verso la fine del geometrico e durante il periodo arcaico, le città-stato (vedi Grecia antica), spinte dall'espansione commerciale e forse dal sovrappopolamento, fondarono colonie in Sicilia, nell'Italia meridionale (la Magna Grecia) e nella regione del Mar Nero. La cronologia dell'intero periodo è stata ricostruita confrontando il materiale trovato negli scavi, in particolare in Sicilia e in Magna Grecia, con le date di fondazione delle colonie citate da fonti letterarie. Le cronologie dei periodi successivi sono ancora confermate dalle fonti letterarie, che per queste fasi diventano assai più numerose. Mentre il fulcro della civiltà greca arcaica e classica si colloca nella Grecia vera e propria, soprattutto ad Atene, Sparta e Corinto, nel periodo ellenistico esso si spostò alle estremità orientali e occidentali del Mediterraneo, attraverso lo spettacolare sviluppo di città come Efeso, sulla costa dell'Asia Minore, Alessandria, in Egitto, Siracusa, in Sicilia, e Roma stessa.

Recenti scavi a Creta hanno restituito abbondante materiale dei primi anni dell'età del Ferro, per la quale mancano fonti scritte. In Sicilia e nell'Italia meridionale è stata portata alla luce ceramica che mostra evidenti relazioni con la cultura greca continentale a partire dalla tarda età del Ferro. Particolarmente abbondante è la ceramica proveniente da Atene e da Corinto. È soprattutto Atene a fornire il più importante contributo per la conoscenza archeologica della Grecia, sulla base della ricchezza letteraria tramandata nei secoli, della notevole abbondanza di materiale, quali sculture, statuette fittili, ceramica, gioielli, monete, utensili e opere architettoniche che ne illustrano la civiltà. Altri siti esplorati sono Corinto e Sparta, potentissime città-stato, Olimpia e Delfi, i grandi santuari scavati da tedeschi e francesi a partire dal tardo XIX secolo, e, più recentemente, le vaste necropoli intorno a Vergina e la città di Pella, dove si sono potute raccogliere numerose informazioni sull'ascesa del reame di Macedonia, i cui re Filippo e Alessandro portarono la civiltà ellenica nel Mediterraneo orientale e nell'India nordoccidentale.

Roma
L'archeologia romana è stata suddivisa in diverse fasi: l'età del Ferro a Roma, che abbraccia approssimativamente lo stesso periodo del mondo greco; il periodo arcaico in cui a Roma vigeva la monarchia (fino al 509 a.C.); il periodo repubblicano, che si fa terminare convenzionalmente nel 31 a.C.; l'impero, la cui nascita coincide con la vittoria di Ottaviano (il futuro imperatore Augusto) sui suoi rivali e il consolidamento del potere nelle mani di una sola persona. Per secoli l'attenzione si è concentrata sulle vaste rovine della Roma imperiale e sulle numerose fonti letterarie, ma le campagne di scavo del XX secolo hanno portato alla luce testimonianze dell'età del Ferro e dell'età repubblicana. Sul colle Palatino è stato trovato un modesto insediamento composto di semplici capanne che, unendosi gradatamente ad altri centri, formò una città in grado di spodestare gli etruschi del controllo sull'Italia centrale. La crescente importanza di Roma è testimoniata dal crescente numero di monumenti nell'Urbe, dove si affermò uno stile architettonico che univa motivi provenienti dal mondo greco con forme locali. Uno dei più importanti contributi di Roma alla storia dell'architettura fu l'invenzione del calcestruzzo, che permise di variare il tradizionale sistema rettilineo colonna-architrave con strutture curvilinee, come si può osservare nella cupola del Pantheon.

La testimonianza più sorprendente e completa del periodo della tarda repubblica e dell'inizio dell'impero proviene da Pompei e da Ercolano, le città a sud di Napoli sepolte dall'eruzione del Vesuvio nel 79 d.C. Scoperte nel XVIII secolo e tuttora in corso di scavo, esse forniscono preziose informazioni su ogni aspetto della vita in una città di provincia così come nella capitale, contribuendo inoltre, grazie alla ricchezza degli affreschi di Pompei, alla classificazione cronologica della pittura romana. Le ricerche archeologiche hanno mostrato, nonostante le differenze regionali, una sorprendente uniformità topografica dei centri urbani nel territorio dell'impero: una struttura a griglia, un complesso pubblico che comprendeva la consueta basilica (un edificio rettangolare coperto adibito a diverse funzioni), templi su piattaforme rialzate, enormi edifici termali, palestre, stadi, teatri, biblioteche, mercati all'aperto e al coperto, un acquedotto pubblico e un sistema fognario. L'esplorazione di questi centri ha permesso di ricostruirne la vita quotidiana e la società sino alla fine dell'antichità e agli inizi del Medioevo. Vedi anche Pianificazione urbana; Foro; Arte e architettura romana.

Altre aree europee

Durante il Neolitico e l'età del Rame l'agricoltura e l'allevamento furono introdotti in Europa e adattati al clima temperato dei territori transalpini. Come già in Grecia e in Italia, l'età del Bronzo rappresentò il grande stadio formativo da cui emersero le culture successive maggiormente diversificate. Mancando testimonianze scritte, l'identificazione di popoli e culture rimane piuttosto teorica. I nomi usati dagli autori classici per le popolazioni loro coeve sono tuttora in uso: celti, per gli abitanti dell'Europa occidentale; germani, per quelli dell'Europa centrale; sciti, per le tribù che abitavano le steppe della Russia meridionale tra i Carpazi e il Caucaso. L'architettura di questi popoli, comprese le fortificazioni, era in legno e perciò non si è conservata; la pittura e la scultura erano estranee ai loro interessi, ma l'abilità nella lavorazione del metallo aveva raggiunto alla fine del I millennio a.C. un'elevata qualità.

La cultura di Hallstatt (dal nome di un villaggio austriaco) designa il primo stadio (750-450 ca. a.C.) della civiltà dell'età del Ferro nell'Europa centrale e sudoccidentale. Scavi di tumuli hanno rivelato elaborate sepolture corredate di ciotole, gioielli e armi in metallo, nonché oggetti di lusso provenienti dalla Grecia e persino carri. Tali deposizioni dimostrano l'interesse per l'ostentazione della ricchezza da parte delle locali aristocrazie, in una società stratificata avviata verso un'economia mercantile relativamente complessa. Lo stadio successivo, che comprende l'Europa centrale e nordoccidentale, prende il nome di cultura di La Tène  (450-58 ca. a.C.), da un lago in Svizzera dove fu scoperto un gran numero di armi, utensili e gioielli. I motivi ornamentali sono spesso astratti e curvilinei, in parte derivati da prototipi mediterranei. Insieme alle impressionistiche forme zoomorfe derivate dall'arte scita, essi costituiscono uno stile che precorre quello "barbarico" che fiorì durante le grandi migrazioni dei primi secoli dell'era cristiana.

Asia

 

Mentre in alcune regioni asiatiche le ricerche archeologiche sono state avviate oltre un secolo fa, altre aree restano archeologicamente sconosciute, sicché la qualità e la quantità di dati archeologici varia notevolmente sia sul piano territoriale sia su quello cronologico.

 

Asia sudoccidentale

Il subcontinente indiano potrebbe essere stato abitato in seguito a migrazioni di popoli provenienti da nord-ovest attraverso l'altopiano iranico, o a una migrazione dall'Africa. I più antichi resti umani, rappresentati da un frammento di teschio di Homo sapiens trovato nella valle del Narmada (India centrale), parrebbero risalire a oltre 300.000 anni fa. L'India e l'Asia sudorientale rappresentano l'estremità orientale dell'Acheuleano, stadio del Paleolitico inferiore testimoniato anche in Europa, in Africa e nel Vicino Oriente. I siti sono caratterizzati da numerosi attrezzi in pietra, asce, mannaie e schegge usate per tagliare e raschiare; i resti animali e vegetali sono scarsi, ma questi gruppi erano indubbiamente composti da cacciatori-raccoglitori. I siti settentrionali, dove non sono state trovate asce, vengono attribuiti alla cultura soaniana. Il Paleolitico medio e superiore coincisero con lo sviluppo culturale di tutta l'Asia meridionale, ma poco si sa dei modelli culturali, perché scarseggiano siti abitativi e dati ambientali; si ipotizza tuttavia che le tecniche del Paleolitico e lo stile di vita dei cacciatori-raccoglitori si siano protratte fino al 10.000 a.C. e persino nell'era moderna.

Circa 25.000 anni fa la lavorazione della pietra progredì verso la produzione di piccoli utensili di forma geometrica (microliti) usati per tagliare, raschiare, forare e incidere, rinvenuti sia in accampamenti provvisori sia in insediamenti stagionali. Le costruzioni variano regionalmente da tende a capanne in legno o bambù, col tetto di paglia e fango; intorno al 5000 a.C. nella valle del Gange si fabbricavano ceramica, bracciali e anelli. La presenza di utensili in ferro presso gruppi di cacciatori-raccoglitori di età successive, come a Langhnaj, vicino ad Ahrnadabad, indica relazioni con società più progredite sul piano tecnologico e sociale; ci sono inoltre prove di coltivazioni di riso a Koldihwa (valle del Gange) anteriori al 5000 a.C. A Mehrgarth, vicino a Sibi (Pakistan), in un antico villaggio con strutture in mattoni anteriori al 6500 a.C., sono stati identificati resti di grano e orzo e di animali domestici; gli abitanti si dedicavano inoltre alla realizzazione di cesti, ornamenti personali in pietra e rame e, dopo il 5000 a.C., di ceramica. Le loro necropoli sono situate all'interno dei villaggi; in alcune tombe sono stati trovati oggetti di artigianato e ossa di giovani capre.

All'inizio dell'età del Bronzo (5000-2500 a.C.) emersero nelle regioni nordoccidentali gruppi di agricoltori delle culture Amri, Sothi e Kot Diji (così nominate sulla base dei rispettivi luoghi di ritrovamento in Pakistan) che vivevano in piccoli villaggi di mattoni e intrattenevano scambi commerciali. Ciascun gruppo aveva un proprio stile ceramico e produceva oggetti in pietra, osso, conchiglia e metallo. Sebbene presentino elementi in comune con la civiltà della valle dell'Indo, non ci sono prove che ne fossero i precursori; alcune di queste culture continuarono a esistere, fino a diventare coeve alla civiltà della valle dell'Indo. La civiltà della valle dell'Indo (2500-1700 a.C.), conosciuta anche come cultura di Harappa dal nome dell'antica omonima città, occupava tutta la valle del fiume. L'altro grande centro è rappresentato da Mohenjo-Daro, a sud dell'odierna Larkana, in Pakistan, scavato dagli inglesi negli anni Venti. Le città appaiono caratterizzate da una comune cultura, che esprime manufatti simili: ceramica rossa con motivi neri, gioielli, utensili in metallo e sigilli recanti iscrizioni non decifrate. Tutti gli insediamenti presentano edifici pubblici e una disposizione urbanistica regolare, sebbene manchino esempi espliciti di templi, palazzi o necropoli reali. Dopo il 2000 a.C., una serie di cambiamenti climatici provocò l'abbandono di numerosi insediamenti, soprattutto urbani, a favore di piccoli centri agricoli più a est nella valle e a sud-est, nella regione di Gujarat. Sebbene si abbia notizia di alcuni grandi insediamenti della fase tarda di questa cultura, non sono ancora stati condotti scavi.

La fase successiva fu caratterizzata dall'emergere di un'organizzazione statale, di utensili in ferro e di almeno due nuovi tipi di ceramica: la ceramica grigia dipinta (1100-300 a.C.), fabbricata da popolazioni che vivevano in villaggi di capanne e case di mattoni crudi, e la ceramica nera lucida del Nord (500-100 a.C.), prodotta nel periodo in cui fu fondato l'impero Maurya. Vedi anche Arte e architettura indiana.

Cina

Nella caverna di Zhoukudian, presso Pechino, sono stati trovati resti di Homo erectus databili a 500.000 anni fa, ossa animali, oggetti in pietra per tagliare e raschiare oltre a semplici focolari, che rappresentano la più antica prova dell'uso del fuoco da parte dell'uomo (se si escludono alcune testimonianze, limitate e alquanto controverse, provenienti dall'Africa). Nell'Asia centrale o sudorientale sono stati trovati i più antichi resti di Homo erectus, databili a 1.800.000 anni fa. Scarsi sono i dati che indicano la presenza di gruppi di cacciatori-raccoglitori del tardo Pleistocene: solo a nord si è trovato qualche sito, come Sjaraosso-gol, in un'area che circa 30.000 anni fa era occupata da gruppi che vivevano in tende vicino a fonti d'acqua e si servivano di utensili in pietra. Dopo questo periodo tali insediamenti si diffusero soprattutto nel Sud, dove gli abitanti dapprima sfruttarono piante e animali lacustri e in seguito si dedicarono all'agricoltura.

La prima coltivazione agricola si data in Cina dal 7000 al 5500 a.C. nella valle dello Yangtze, a Pongtonshan; tra il 5000 e il 3000 ca. a.C. fiorì la cultura Ma-xia-pang nella regione del lago Tai-hu, a est di Shanghai, dove sono state individuate abitazioni rettangolari in legno raggruppate su alture o su collinette artificiali nei pressi di corsi d'acqua. Si coltivava riso, tribolo e zucche e, sebbene le attività di caccia e di raccolta fossero ancora importanti, si diffuse l'allevamento di cani, bufali e maiali. Oltre ai consueti oggetti in pietra sono state trovate asce, zappe d'osso, vasellame e utensili in legno, bambù e corno. Contemporaneamente, in una regione paludosa a sud di Shanghai, si sviluppò la cultura Ho-mu-tu, caratterizzata da palafitte di legno e vasellame con motivi a cordone, di cui sono state trovate varianti in tutta la Cina. Nel 5000 a Taiwan un gruppo simile si dedicava alla pesca, alla raccolta di crostacei e all'agricoltura. Simili gruppi di agricoltori si diffusero intorno al 3000 a.C. nel Sud e nell'Est della Cina, dove gli scavi di aree di necropoli hanno rivelato l'esistenza di società divise in classi che continuarono fino all'età del Bronzo.

Nella valle del Fiume Giallo, nel Nord-Ovest della Cina, sono stati trovati villaggi della cultura Yang Shao (che potrebbero risalire al V millennio a.C.), la cui popolazione si nutriva di piante e di animali selvatici, ma coltivava anche miglio e allevava cani e maiali. Oltre all'agricoltura, la popolazione si dedicava all'allevamento dei bachi da seta, alla tessitura, all'intaglio della giada e, nelle fasi successive, alla produzione di ceramica decorata; data la stretta somiglianza dei manufatti, si ipotizza l'emergere di gruppi socioeconomici di artigiani specializzati. In seguito a complessi cambiamenti sociopolitici, fiorì nella Cina settentrionale la cultura di Longshan, caratterizzata da insediamenti più grandi e stabili, le cui ampie mura indicherebbero frequenti conflitti, confermati anche dalla presenza di numerose armi. Per la prima volta si hanno segni di scrittura (simboli su ossa divinatorie), mentre la qualità degli oggetti, tra cui la fine ceramica nera, e i diversi corredi funebri suggeriscono una società socialmente stratificata.

La cultura di Longshan lentamente si evolse nella prima civiltà cinese, che comprende le dinastie Xia e Shang. La maggior parte delle informazioni su questo periodo proviene dai siti nei pressi di Zhenzhou. Presso Anyang, gli scavi del centro amministrativo e rituale di Xiaotun e della necropoli reale di Xibeigang hanno portato alla luce splendidi prodotti artistici che suggeriscono il notevole potere politico ed economico della nobiltà Shang. I tratti essenziali della civiltà cinese erano già emersi al momento in cui, verso la fine del I millennio a.C. emerse la dinastia Zhou (vedi Arte e architettura cinese).

Altri paesi asiatici

Resti fossili di Homo erectus risalenti a 1.800.000 anni fa sono stati trovati soprattutto a Giava (Indonesia), ma le testimonianze della cultura di questa e delle successive fasi si limitano a sporadici ritrovamenti di asce e coltelli, testimonianze di gruppi di cacciatori-raccoglitori. Tra 15.000 e 10.000 anni fa sembra che venissero intensamente sfruttate piante selvatiche come l'igname, il taro e il riso selvatico; veniva praticata anche la caccia. Nella "caverna degli spiriti", in Thailandia, sono stati trovati asce di pietra, vasellame e un tipo di coltello in ardesia (che, più tardi, appare associato alla coltivazione del riso), appartenenti a un gruppo di cacciatori-raccoglitori risalenti a un periodo compreso tra il 7000 e il 5700 a.C. Non è stata tuttavia trovata alcuna diretta testimonianza di coltivazioni di cereali. Anche la comparsa della più antica metallurgia in Thailandia rimane un problema controverso. Sofisticate asce in bronzo trovate nella necropoli di Non Nok Tha e inizialmente datate al 3700 a.C. sono ora attribuite al 2000-1000 a.C., e ugualmente dubbie sono le cronologie di quelle ritrovate nella necropoli di Ban Chiang. Recenti scavi a Non Pa Wai, nel Nord-Est del paese, hanno rivelato un'intensa attività di fusione del rame risalente a prima del 2000 a.C. Oggetti in bronzo simili, attribuiti al II millennio a.C., sono stati trovati anche in Vietnam, ma è evidente che lo sviluppo culturale dell'Asia sudorientale necessita di ulteriori ricerche.

Il Giappone fu abitato durante il Pleistocene e oggetti in pietra simili a quelli delle altre culture asiatiche coeve sono stati trovati in numerose località. Dopo il 1100 a.C., gruppi di cacciatori-raccoglitori, noti con il nome di Jomon, iniziarono la coltivazione di riso e orzo; vivevano in piccoli villaggi di case semisotterranee, dove si è trovato vasellame databile al 14.000 a.C., che costituisce il più antico vasellame conosciuto. Di fattura estremamente fine, ma risalente al 5000 a.C., lo stesso tipo di vasellame Jomon è stato trovato sull'isola di Honshu in vasti raggruppamenti di case di legno. Al periodo Jomon, durato fino al 350 a.C., seguì il periodo Yayoi, durante il quale si andò formando la tradizionale cultura giapponese (vedi Arte e architettura giapponese).

Le Americhe

 

Le ricerche archeologiche condotte nel Nuovo Mondo hanno rivelato cinque stadi successivi nella vita dell'uomo nel continente americano: il Litico, l'Arcaico, il Formativo, il Classico, il Post-classico.

Lo stadio litico

Lo stadio più remoto cominciò con l'arrivo (forse 50.000 anni fa) di cacciatori asiatici, probabilmente di razza mongola, attraverso lo stretto di Bering. L'evidenza archeologica suggerisce l'esistenza di quattro ondate migratorie, sebbene gli studi linguistici sulle tribù moderne ne ipotizzino tre. Gli archeologi sono divisi sull'epoca dell'arrivo dei primi abitanti del continente americano: alcuni sostengono che non vi siano prove certe di presenza umana prima di 11.500 anni fa, l'età attribuita alle punte di lancia trovate presso Clovis (New Mexico); per altri le testimonianze di siti come il rifugio di Meadowcroft (Pennsylvania) e Monte Verde (Cile) – che fanno risalire rispettivamente a 16.000 e 13.000 anni fa – indicherebbero una presenza preclovisiana, confermando inoltre le datazioni ancora più antiche attribuite a manufatti rinvenuti in modo più frammentario.

Gli sporadici reperti degli utensili del Litico mostrano un generale progresso, nel corso di 20.000 anni, da pietre e ossa scheggiate a punte a forma di foglia e a lame lavorate su due facce, fino alle punte affusolate usate dalle popolazioni Clovis per uccidere mammut e altra grande selvaggina sino alla fine del Pleistocene; in alcune aree, come nella Terra del Fuoco, lo stadio litico è tuttavia durato fino in epoca storica.

Lo stadio arcaico

Con l'estinzione dei grandi animali del Pleistocene molti gruppi divennero raccoglitori, sviluppando uno stile di vita regolato dalle stagioni. L'esempio più caratteristico è quello diffuso nelle regioni orientali degli Stati Uniti, dove tra 9000 e 4000 anni fa si insediarono lungo i fiumi gruppi che cacciavano con frecce lanciate da particolari propulsori, praticavano la pesca con reti e raccoglievano semi che poi macinavano con pietre. Simili a questi gruppi erano i raccoglitori delle foreste del Canada e dell'Alaska, anch'essi originari dell'Asia, che rappresentano un nuovo stile di vita nell'area settentrionale dell'America del Nord. Tra i loro utensili più caratteristici vi sono piccoli oggetti taglienti simili a quelli trovati in Siberia, in Mongolia e in Giappone.

 

Durante questo stadio molte popolazioni dell'intero continente americano si adattarono alla vita sulla costa, come mostra il ritrovamento di grandi tumuli di conchiglie. Tuttavia è possibile riscontrare numerose differenze regionali tra le popolazioni costiere del periodo arcaico. I popoli del Pacifico nordoccidentale usavano l'ardesia levigata e costruivano imbarcazioni; in California divennero raccoglitori di semi e crostacei; sulla costa atlantica del Nord America usavano pugnali d'osso e ardesia levigata e seppellivano i morti con complesse cerimonie; nell'America centrale costruivano barche con le quali potrebbero aver raggiunto le Antille; in Perù sfruttavano alternativamente le regioni interne e le zone costiere a seconda delle stagioni.

 

Molto diverse erano invece le popolazioni delle regioni desertiche sudoccidentali degli Stati Uniti e degli altipiani del Messico e del Perù. Sebbene siano anch'essi da considerare come popoli raccoglitori, le loro condizioni ambientali consentivano la coltivazione delle piante e il ciclo stagionale delle loro attività necessitava l'immagazzinamento delle derrate. Alcuni di loro, di conseguenza, cominciarono a coltivare vegetali, sviluppando poi la vita in villaggi e la produzione di vasellame, due aspetti caratteristici dello stadio successivo, il periodo formativo.

Lo stadio formativo

Una prima fase, nota come woodland stage, si sviluppò nelle regioni orientali del Nord America tra il 500 a.C. e il 1000 d.C.; era caratterizzata da complessi cerimoniali, tumuli sepolcrali e vasellame non cotto. A questo periodo seguì, soprattutto nel Sud-Est degli Stati Uniti, una sottofase che si distinse per notevoli progressi nell'agricoltura, vasellame lavorato e villaggi protetti da palizzate, simili a quelli del più tardo periodo classico. La cultura forse più tipica è quella dei pueblo del Sud-Ovest americano che coltivavano grano, fagioli e meloni, e producevano vasellame policromo o decorato in bianco e nero con motivi geometrici. Contemporaneamente, nelle regioni orientali degli Stati Uniti vi erano popolazioni che usavano vasellame non decorato, praticavano un'agricoltura di sussistenza e vivevano in villaggi non di pietra o argilla, bensì di legno.

 

Tra i popoli delle Grandi Pianure degli Stati Uniti e del Canada lo stadio formativo cominciò più tardi che altrove, addirittura nell'era cristiana. Queste popolazioni utilizzavano vasellame non cotto né decorato, ma non praticavano l'agricoltura, basando la propria sussistenza sulla caccia al bisonte. Solo lungo il fiume Missouri si svilupparono grandi villaggi agricoli prima dell'epoca storica. Il vero stadio formativo si trova soprattutto in America centrale, nell'area compresa tra il Messico e il Perù, dove le popolazioni svilupparono la vita in villaggi, costruirono piramidi, realizzarono vasellame finemente dipinto e statuette d'argilla. Nell'area centrale queste culture sfociarono nelle complesse civiltà degli stadi successivi, mentre nelle zone periferiche – l'Amazzonia, il Cile settentrionale, l'Argentina – si protrassero fino all'epoca storica.

Lo stadio classico

 

Solo nell'area centrale sopra citata emersero culture più complesse, capaci di edificare non solo villaggi, ma anche città, che necessitavano di un'organizzazione politica e di una precisa divisione del lavoro, con specializzazioni nella tessitura (come in Perù), nella lavorazione del metallo (Colombia e Centro America), nella scultura e nell'architettura in pietra (Guatemala e Messico). Tali trasformazioni ebbero luogo tra l'inizio dell'era cristiana e il 700-1000, protraendosi nell'America centrale e nelle regioni settentrionali del Sud America fino alla conquista spagnola.

Lo stadio postclassico o imperiale

Solo nell'America centrale, in Messico, Guatemala e nella regione andina (Perù, Bolivia settentrionale, Ecuador meridionale), questo sviluppo storico raggiunse lo stadio finale, caratterizzato dal consolidarsi di organismi statali. Gli esempi più significativi conosciuti sono gli aztechi (preceduti da olmechi e toltechi) in Messico e gli inca in Perù, che seguirono a chimú e huari; altri gruppi dell'America centrale erano i mixtechi e i maya. Tutti possedevano gli elementi tipici di questo stadio: stati nazionali, città, divisione specializzata del lavoro, stratificazione sociale, sistemi di scambio, economia complessa, architettura monumentale, sistemi di calcolo, agricoltura intensiva. Questa civiltà urbana, che costituisce l'apogeo dello sviluppo storico del Nuovo Mondo, fu troncata dalla conquista spagnola nel XVI secolo (vedi Arte e architettura precolombiana; Chichén Itzá; Indiani d'America; Machu Picchu; Monte Albán; Palenque; Tenochtitlán; Teotihuacán; Tiahuanaco; Tula).

Africa

Nell'Africa subsahariana gli archeologi si trovano davanti a una vasta area costellata di migliaia di siti abitativi che risalgono agli albori della vita e a numerosi problemi circa l'origine umana, le migrazioni tribali e le molteplici culture, problemi dovuti soprattutto al fatto che le costruzioni erano realizzate in materiali deperibili: legno e mattoni crudi. Tranne che in Etiopia, Zimbabwe e nell'Africa orientale, gli archeologi devono confrontarsi con una documentazione estremamente ridotta. Nel 1974 sono stati trovati in Etiopia resti dei più antichi antenati dell'uomo (tra cui lo scheletro incompleto di Lucy, una femmina di Australopithecus afarensis, la prima specie di scimmia umanoide vissuta 3.180.000 anni fa) e in Kenya (1984) lo scheletro di un giovane Homo erectus risalente a 1.600.000 anni fa. Centinaia di siti dell'età della Pietra sono stati localizzati in tutto il continente, ma pochi sono stati studiati approfonditamente. Per determinare l'età degli utensili e dei resti di ominidi trovati nella gola di Olduvai (Kenya) e a Hadar (Etiopia) è stato usato il metodo del potassio-argon (vedi Metodi di datazione).

La scoperta di siti dell'età del Ferro nell'Africa meridionale (XI-XIII secolo) ha rivoluzionato la conoscenza della cultura bantu, fornendo prove di scambi di oro e avorio con la costa orientale. Il sito di Broederstroom nel Transvaal sudoccidentale mostra relazioni tra i bantu e i khoisan (IV-VII secolo), mentre gli scavi di Lydenberg hanno rivelato teste di terracotta (V-VIII secolo). Altri siti, come Mzonjani (Natal, III secolo), Phalaborwa (Transvaal, VIII secolo) e Toutesewemogale (Botswana, VII secolo) suggeriscono una diffusa attività di lavorazione del ferro e del rame e l'importanza della pratica dell'allevamento. Solo in pochi siti della tarda età del Ferro vi sono rovine di edifici o monumenti in pietra. Uno di questi è l'antico regno di Aksum (Etiopia) e lo Zimbabwe meridionale, dove su molte colline sorgono resti di fortezze e villaggi. Grande Zimbabwe, la città costruita dalle popolazioni shona e rozwi (XI-XVIII secolo), con enormi mura, edifici comunicanti tra loro e torri coniche, è il migliore esempio di architettura in pietra a sud del Sudan. Anche i musulmani hanno lasciato eccellenti costruzioni in pietra nell'Africa orientale, come la città abbandonata di Gedi (XI-XVI secolo) in Kenya.

I ritrovamenti archeologici nel resto dell'Africa sono molto modesti. In siti ritenuti essere le capitali dei regni del Ghana e del Kanem sono state trovate le fondamenta di edifici, mentre negli scavi dei numerosi cerchi di pietre in Senegal e Gambia sono emersi resti umani e oggetti databili al XIV secolo. La Nigeria ha fornito notevoli dati archeologici, oltre ad alcune testimonianze di cultura artistica fra le più importanti del mondo. Le scoperte nella Nigeria settentrionale hanno permesso di ricostruire parzialmente la cultura Nok (500 a.C. - 300 ca. d.C.): numerose statue in terracotta, pietra e bronzo rese in uno stile naturalistico e prodotti di artigianato rinvenuti a Ife confermano l'elevata cultura degli yoruba, mentre le scoperte a Igbo-Ukwu nel 1959 hanno provato l'esistenza di un regno nella foresta della Nigeria meridionale, esistito fino al IX secolo d.C. Testimonianze di manufatti in bronzo del Benin risalgono a una fase di questo regno databile a partire dal XIV secolo (vedi Arte e architettura africana).[1]

Quelle: Microsoft Encarta