Römische Republik

Unabhängig davon vollzog sich eine weitere Ausdehnung des römischen Einflussbereichs. 106 v. Chr. wurde Jugurtha, der König von Numidien, durch den Konsul Gaius Marius mit Unterstützung von Lucius Cornelius Sulla gestürzt (Jugurthinischer Krieg). Auch die Niederlage der Kimbern und Teutonen in Südgallien und Norditalien gegen die Römer unter Führung von Marius untermauerte die Position Roms als bedeutende Militärmacht.

Beim Versuch, die Armen mit Reformen der gracchischen Ackergesetze und die italische Armee mit dem Versprechen auf die Erteilung des römischen Bürgerrechtes zu besänftigen, wurde der Tribun Marcus Livius Drusus im Jahr 91 v. Chr. ermordet. Seinem Tod folgte ein Jahr später ein Aufstand des italischen Heeres, dessen Ziel die Gründung eines neuen italischen Staates war, der nach den Richtlinien der römischen Verfassung regiert werden sollte. Dieser so genannte Bundesgenossenkrieg oder Marsische Krieg (auf Grund der wichtigen Rolle der Marser in diesem Krieg) dauerte von 90 bis 88 v. Chr. Die Italiker wurden geschlagen, erhielten aber letztendlich das volle römische Bürgerrecht.

Die innere Krise der römischen Republik nahm jedoch kein Ende. Während des Krieges mit Mithridates VI., dem König von Pontos, kam es zu einem Streit zwischen Marius, dem Sprecher der Popularen, und Sulla, dem Führer der Optimaten, über den Oberbefehl in der Heeresführung. Sulla marschierte mit den von ihm im Bundesgenossenkrieg angeführten Legionen in Rom ein und stellte die Senatsherrschaft wieder her. Nach der Flucht des Marius und der Hinrichtung des Tribuns Publius Sulpicius Rufus (wohl 124-88 v. Chr.) konnte Sulla ungehindert Willkürmaßnahmen durchsetzen. Nach seiner Bestätigung im Amt bei den Konsulatswahlen zog er 87 v. Chr. gegen Mithridates in den Krieg. Während der Abwesenheit Sullas versuchte Lucius Cornelius Cinna, ein Führer der Popularen, die anfänglich von Sulpicius vorgeschlagenen Reformen durchzusetzen. Er wurde jedoch aus Rom vertrieben, versammelte daraufhin die Legionen in Kampanien um sich und marschierte mit dem aus der Provinz Africa zurückgekehrten Marius nach Rom zurück. 86 v. Chr. teilten sich beide das Amt der Konsuln, doch Marius starb kurze Zeit später nach einem Racheakt gegen Senat und Patrizier. Cinna dagegen blieb bis 83 v. Chr. an der Macht. Im selben Jahr kehrte Sulla aus Kleinasien zurück, nahm Rom ein und zerschlug die Volkspartei. Die republikanische Verfassung war von da an auf Gnade und Recht der Führer mit der stärksten militärischen Unterstützung angewiesen. Sulla vernichtete seine Feinde durch Proskription (Ächtung durch die Veröffentlichung von Proskriptionslisten). Er zog den Landbesitz seiner politischen Gegner ein und teilte ihn den altgedienten Veteranen seiner Legionen zu. Die einst blühende Landwirtschaft Roms verfiel, und das Land musste einen Großteil der Nahrungsmittel importieren. Die Einfuhren kamen vorwiegend aus der Provinz Africa, das zur Kornkammer Roms wurde.

1. Der Aufstieg Caesars  

In Marcus Licinius Crassus fand Caesar einen Verbündeten. Im Jahr 63 v. Chr. rief er jedoch durch seine Verwicklung in die Verschwörung gegen Catilina den Widerstand der Mittelschicht hervor. Zwei Jahre später kam Pompeius siegreich von seinem Feldzug im Osten zurück und forderte den Senat auf, seine Anordnungen in Kleinasien zu bestätigen und Land an seine Veteranen zu verteilen. Seine Forderungen stießen auf starken Widerstand, bis Caesar mit ihm und Crassus im Jahr 59 v. Chr. das 1. Triumvirat gründete.

Es gelang den Triumvirn, für Caesar das Konsulatsamt zu gewinnen und die Forderungen des Pompeius durchzusetzen. Der Ritterstand wurde auf Kosten des Senats zufrieden gestellt, und die Einführung eines Ackergesetzes versetzte Caesar in die Lage, seine Soldaten zu entlohnen. Caesars größter Erfolg war jedoch die militärische Kontrolle über Südgallien (Gallia Cisalpina), Illyrien und später über die gallischen Gebiete nördlich der Alpen (Gallia Transalpina), wo er bedeutende Eroberungen machte. 55 v. Chr. erneuerten die Triumvirn ihren Bund, und Caesar erhielt Gallien für weitere fünf Jahre als Provinz. Pompeius und Crassus wurden für das Jahr 55 v. Chr. zu Konsuln gewählt. Im darauf folgenden Jahr wurde Pompeius die Verantwortung für die Provinzen Spanien und Africa übertragen, während Crassus Syrien erhielt. Nach dem Tod von Crassus im Jahr 53 v. Chr. geriet Pompeius in einen direkten Konflikt mit Caesar. Da in Rom eine starke Führung fehlte, brachen an verschiedenen Stellen Unruhen aus, bis der Senat Pompeius davon überzeugen konnte, in Italien zu bleiben, und seine Provinzen Legaten zur Verwaltung übergeben wurden. Der Senat bestimmte ihn zum alleinigen Konsul für das Jahr 52 v. Chr. und unterstützte ihn gegen Caesar.

Um Caesars Einfluss einzuschränken und seine zweite Bewerbung zum Amt des Konsuls im Jahr 49 v. Chr. zu verhindern, forderte ihn der Senat auf, den Oberbefehl niederzulegen. Caesar weigerte sich, dieser Aufforderung nachzukommen, überschritt 49 v. Chr. den Grenzfluss Rubikon, nahm Rom ein und zwang Pompeius und die führenden Mitglieder der Adelspartei, sich nach Griechenland zurückzuziehen. Anschließend setzte er den Krieg gegen Pompeius fort, besiegte dessen Truppen in Spanien und setzte nach Griechenland über, wo er ihm im Frühjahr 48 v. Chr. in der Schlacht bei Pharsalos eine entscheidende Niederlage zufügte. Pompeius wurde kurz darauf in Ägypten ermordet, doch der Kampf gegen seine Anhänger setzte sich fort bis zu ihrer endgültigen Niederlage bei Munda in Spanien im Jahr 45 v. Chr. Damit wurde Caesar Diktator auf Lebenszeit und Imperator, Konsul auf zehn Jahre, Oberbefehlshaber des Heeres, Pontifex Maximus und Träger der tribunizischen Gewalt.

Durch die Anhäufung von Macht und die Nichtbeachtung republikanischer Traditionen machte sich Caesar zahlreiche Feinde unter den Adeligen der Republik. Am 15. März 44 v. Chr. (den Iden des März) wurde er durch eine Senatorenverschwörung unter Führung des Gaius Cassius Longinus und Marcus Iunius Brutus ermordet. Nach dem Tod Caesars übernahm der Senat wieder die Leitung des Staates, seine Mörder wurden amnestiert. Cicero versuchte, die alte Verfassung der Republik wieder einzuführen, doch Marcus Antonius, der zusammen mit Caesar das Amt des Konsuls bekleidet hatte, schloss mit Marcus Aemilius Lepidus und Caesars Großneffen Octavian, dem späteren Kaiser Augustus, das 2. Triumvirat. Die Triumvirn leiteten ihre Herrschaft durch Proskription und Hinrichtung ihrer Gegner ein. 42 v. Chr. besiegten Octavian und Marcus Antonius in der Schlacht bei Philippi in Nordgriechenland die beiden Casear-Mörder Marcus Iunius Brutus und Gaius Cassius Longinus. Anschließend teilten die Triumvirn das Reich unter sich auf: Octavian bekam Italien und die Gebiete im Westen, Marcus Antonius die Gebiete im Osten und Lepidus die Provinz Africa. Bald nach seinem Amtsantritt im Osten wurde Marcus Antonius der Geliebte der ägyptischen Königin Kleopatra und plante zusammen mit ihr die Gründung eines selbständigen Reiches im Osten. Dieser Plan wurde jedoch durch Octavians Sieg in der Schlacht von Actium im Jahr 31 v. Chr. endgültig vereitelt. Nach dem kurz darauf verübten Selbstmord von Marcus Antonius und Kleopatra ergriff Octavian die Macht im Osten und wurde somit zum Herrn über das ganze Römische Reich. Im Januar 27 v. Chr. wurde Octavian durch den Senat der Ehrenname Augustus (der Erhabene) verliehen.

Roman Republic

political form of the Roman state from 510 BC to 27 BC following the expulsion of Lucius Tarquinius Superbus, the last of the kings of Rome.

Conquest of Italy (510-264 BC)

In place of the king, two chief magistrates were chosen annually by the whole body of citizens. They were known as praetors, or leaders, but later received the title of consuls. The participation of a colleague in the exercise of supreme power and the limitation of the tenure to one year prevented the chief magistrate from becoming autocratic. The character of the existing advisory body, the Senate, was altered by the enrolment of plebeian members, known as conscripti, and hence the official designation of the senators thereafter was patres conscripti (conscript fathers). Initially, only patricians were eligible for the magistracies, but the discontent of the plebeians led to a violent struggle between the two orders and the gradual removal of the social and political disabilities under which the plebeians had laboured.

In 494 BC a secession of plebeian soldiers led to the institution of the tribuni plebis, who were elected annually as protectors of the plebeians; they had the power to veto the acts of patrician magistrates, and thus served as the leaders of the plebeians in the struggles with the patricians. The appointment of the decemvirate, a commission of ten men, in 451 BC resulted in the drawing up of a code of laws. In 445 BC, under the Canuleian law, marriages between patricians and plebeians were declared legally valid. By the Licinian-Sextian laws, passed in 367 BC, it was provided that one of the two consuls should thenceforth be plebeian. Gradually, the other magistracies were also opened to the plebeians, including the dictatorship, an extraordinary magistracy, the incumbent of which was appointed in times of great danger (356 BC); the censorship (350 BC); the praetorship (337 BC); and the magistracies of the pontifical and augural colleges (300 BC).

These political changes gave rise to a new aristocracy, composed of patrician and wealthy plebeian families, and admission to the Senate became almost the hereditary privilege of these families. The Senate, which had originally possessed little administrative power, became a powerful governing body, dealing with matters of war and peace, foreign alliances, the founding of colonies, and the handling of state finances. Although the rise of this new nobilitas ended the struggles between the two orders, the position of poorer plebeian families did not improve, and the marked contrast between the conditions of the rich and the poor led to struggles in the later Republic between the aristocratic party and the popular party.

Roman foreign policy during this period was mainly one of conquest and expansion. Before the close of the regal period Rome had become the leading power in Latium. Assisted by their allies, the Romans fought wars against the Etruscans, the Volscians, and the Aequians. Between 449 and 390 BC Rome became particularly aggressive. The capture of the Etruscan city of Veii in 396 BC by the soldier and statesman Marcus Furius Camillus signalled the beginning of Etruria's loss of independence. Other Etruscan cities hastened to make peace, and by the mid-4th century BC Roman garrisons had been established in southern Etruria and large numbers of Roman colonists had settled in the region. Victories over the Volscians, the Latins, and the Hernicans gave the Romans control of central Italy and also brought them into conflict with the Samnites of southern Italy, whom they defeated in a series of three wars, between 343 and 290 BC. A revolt of the Latins and Volscians was put down, and in 338 BC the Latin League, a long-established confederation of the cities of Latium, was dissolved. Powerful coalitions were formed against Rome, consisting of Etruscans, Umbrians, and Gauls in the north, and of Lucanians, Bruttians, and Samnites in the south. They threatened the power of Rome until the northern confederacy was defeated in 283 BC and the southern states soon after. In 281 BC the Greek colony of Tarentum (now Taranto) requested the aid of Pyrrhus, King of Epirus, against Rome. His campaigns in Italy and on the island of Sicily from 280 to 276 BC were unsuccessful and he returned to Greece. During the next ten years the Romans completed their subjugation of southern Italy and thus gained control of the entire peninsula as far north as the Arno and Rubicon rivers.

A World Power (246-133 BC)

In 264 BC, Rome began its contest with Carthage for control of the Mediterranean Sea. Carthage at this time was the leading maritime power in the world, ruling as absolutely in the central and western Mediterranean as did Rome on the Italian Peninsula.

Punic and Macedonian Wars

The first of the Punic Wars was waged mainly over possession of Sicily and was marked by the emergence of Rome as a great naval power. With the support of Hiero II, King of Syracuse, the Romans took Agrigentum (now Agrigento), and in 260 BC their newly created fleet under the consul Gaius Duilius defeated the Carthaginian fleet at the Battle of Mylae. The transfer of the war to Africa resulted in the defeat and capture of the Roman general Marcus Atilius Regulus. After several defeats at sea, the Romans won a great naval victory in 242 BC off the Aegates Islands, west of Sicily. The war ended in 241 BC with the cession to the Romans of the Carthaginian part of Sicily, which became a Roman province; this was Rome's first foreign possession. Sardinia and Corsica were taken from Carthage and annexed as provinces soon after.

Finding Rome an equal match at sea, Carthage prepared for a resumption of hostilities by acquiring a foothold in Spain. Under the leadership of Hamilcar Barca, Carthage occupied the Iberian Peninsula as far north as the Tagus River. Hamilcar's son-in-law Hasdrubal continued the work of subjugation until his death in 221 BC, and between 211 and 219 BC Hannibal extended the conquests of Carthage north to the Iberus (now Ebro) River. The Second Punic War began in 218 BC with Hannibal's invasion of Italy from Carthagian bases in Spain via the Alps. He defeated the Romans in a series of battles and he ravaged most of southern Italy over several years. He was recalled to Africa in 202 to face Scipio Africanus the Elder, who had invaded Carthage. Scipio won a decisive victory over Hannibal at the Battle of Zama in 202 BC, as a result of which Carthage had to give up its navy, cede Spain and its Mediterranean islands, and pay a huge indemnity. Rome was thus left in complete control of the western Mediterranean.

The Romans became harsher in their treatment of the Italian communities under their rule, while the Greek cities in southern Italy that had sided with Hannibal became Roman colonies. Rome also continued to extend its power northward. Between 201 and 196 BC the Celts of the Po Valley were subjugated, and their territory was Latinized, although they themselves were barred from acquiring Roman citizenship. Corsica and Sardinia were subdued, and Spain was held by military occupation, a practice that gave rise to the first Roman standing armies.

During the 3rd and 2nd centuries BC Rome was involved in a struggle with Macedonia for domination of the Aegean Sea known as the Macedonian Wars. On the Macedonian side the first two wars were conducted by Philip V who was finally overcome in 197 BC. With the help of the southern Greek states, the Romans then proceeded against Antiochus III, King of Syria, whom they defeated at Magnesia in 190 BC and forced to surrender his possessions in Europe and Asia Minor. Philip's son and successor, Perseus (c. 212-c. 166 BC) continued to resist the Romans leading to the outbreak of the Third (and final) Macedonian War. In 168 BC his army was routed at Pydna by the general Lucius Aemilius Paullus (c. 229-c. 160 BC). Macedonia became a Roman province in 146 BC. That same year a final revolt by the Achaean League in Greece against Rome resulted in the capture and destruction of Corinth.

Between 143 BC and 146 BC Rome was also involved the Third Punic War. Scipio Africanus the Younger brought it to an end with the capture and destruction of Carthage, which then became part of the Roman province of Africa. A series of Spanish campaigns ended with the capture of Numantia in 133 BC, while in the same year Rome also received the kingdom of Pergamum on the death of its last ruler Attalus III. Shortly after, this territory became the province of Asia.

Thus in 131 years Rome had developed into a world empire, dominating the Mediterranean from Syria to Spain. As a result of these conquests the Romans were brought into contact with the Greeks, first in southern Italy and Sicily, and later in the east, adopting much from ancient Greek art, literature, philosophy, and religion. The development of Latin literature began in 240 BC with the translation and adaptation of Greek epic and dramatic poetry. In 155 BC Greek schools of philosophy were established in Rome.

Internal Conflict 133-27 BC

With the creation of a world empire, Rome's internal troubles began. Several extremely wealthy plebeian families combined with the old patrician families to exclude all but themselves from the higher magistracies and the Senate; they were called optimates. This aristocratic ruling class became selfish, arrogant, and addicted to luxury, losing the high standards of morality and integrity of their forebears. The gradual extinction of the peasant farmers, caused by the growth of large estates, a system of slave labour, and the devastation of the country by war, led to the development of a city rabble incapable of considered political opinion. Conflicts between the aristocratic party and the popular party were inevitable. The attempts of the people's tribunes Tiberius Sempronius Gracchus and his brother Gaius Sempronius Gracchus to alleviate the economic distress of poorer citizens through agrarian and corn law reforms resulted in riots in which both brothers were killed, Tiberius in 133 BC and Gaius in 121 BC.

The expansion of Rome's territory continued. In 106 BC, Jugurtha, King of Numidia, was overthrown by the consul Gaius Marius with the assistance of Lucius Cornelius Sulla. This increased the military renown of the Republic, as did the defeat of the Cimbri and the Teutones in southern Gaul and northern Italy by Marius after his return from Africa.

The Italian communities who had allied themselves with Rome felt their burdens increase as their privileges waned, and demanded a share of the conquests that they had helped to achieve. The tribune Marcus Livius Drusus attempted to conciliate the poor with agrarian and corn law reforms and the Italian armies with promises of Roman citizenship. His assassination in 91 BC was followed a year later by a revolt of the Italian armies whose aims were to create a new Italian state governed on the lines of the Roman constitution. This war, which lasted from 90 to 88 BC, is known as the Social War, or the Marsian War, from the important part played in it by the Marsians. The Italians were finally defeated but were granted full Roman citizenship.

Rome's internal troubles continued. During the war with Mithridates VI, King of Pontus, a conflict broke out between Marius, the spokesman and idol of the popular party, and Sulla, the leader of the aristocracy as to who should command the expeditionary force. With the legions he had commanded in the Social War, Sulla marched on Rome and for the first time brought Roman legions into the city. The subsequent flight of Marius and the execution of the tribune Publius Sulpicius Rufus (c. 124-88 BC) left Sulla free to impose arbitrary measures, and, after the consular elections had confirmed him in his command, he set out against Mithridates in 87 BC. In Sulla's absence Lucius Cornelius Cinna, a leader of the popular party and a bitter opponent of Sulla, attempted to introduce the reforms originally proposed by Sulpicius, but he was driven from Rome. He rallied round him the legions in Campania and together with Marius, who had returned from Africa, entered Rome. They shared the consulship for 86 BC, but Marius died shortly thereafter, following a vindictive massacre of senators and patricians. Cinna remained in power until 83 BC when Sulla, returning from Asia Minor with 40,000 troops, marched on Rome and defeated the popular party. The Republican constitution was thenceforth at the mercy of the leader who had the strongest military support. Sulla suppressed his enemies by proscription, drawing up and posting in the Forum a list of important men declared to be public enemies and outlaws. He also confiscated the lands of his political opponents and gave these lands to the veterans of his legions, who generally neglected or abandoned them. Rome's rich agricultural economy declined, and the city had to import much of its food, particularly from Africa which became the major source of Rome's grain supply.

Rise of Caesar

In 67 BC the statesman and general Pompey the Great, who had fought the Marian party in Africa, Sicily, and Spain, cleared the Mediterranean of pirates and was then put in charge of the war against Mithridates. Meanwhile his rival Gaius Julius Caesar rose to prominence, while taking advantage of Pompey's absence. As leader of the popular party Caesar strengthened his hold on the people by avenging the injured names of Marius and Cinna, pleading clemency for their children, and bringing Sulla's corrupt followers to justice.

Caesar found a willing ally in Marcus Licinius Crassus, a man of great wealth. In 63 BC, however, Caesar engendered the opposition of the middle classes after being implicated in the conspiracy involving Catiline. Two years later Pompey returned victorious from the east and asked the Senate to ratify his measures in Asia Minor and bestow land on his veteran soldiers. His demands met with determined opposition, until Caesar, posing as his friend, formed with him and Crassus the coalition known as the First Triumvirate in 59 BC.

The triumvirate succeeded in gaining the consulship for Caesar and satisfying Pompey's demands. The equestrians, many of whom were wealthy members of the mercantile class, were appeased at the expense of the Senate, and an agrarian law was introduced enabling Caesar to reward his troops. Caesar's crowning success, however, was to obtain the military command of Cisalpine Gaul, Illyricum, and later of Transalpine Gaul, where he achieved important military conquests. In 55 BC the triumvirs renewed their alliance, and Caesar procured his command in Gaul for five more years. Pompey and Crassus were elected consuls for the year 55 BC, and in the following year Pompey received responsibility for the two Spains and Africa, while Crassus received Syria. The death of Crassus in 53 BC brought Pompey into direct conflict with Caesar. In the absence of an efficient government, Rome fell into turmoil until the Senate persuaded Pompey to remain in Italy, entrusting his provinces to legates; it elected him sole consul for the year 52 BC and supported him against Caesar.

The Senate wanted to terminate Caesar's military command and in order to defeat his second stand for the consulship in 49 BC, demanded that he surrender his military command. Caesar refused and in 49 BC he crossed the Rubicon River from Cisalpine Gaul and took Rome, forcing Pompey and the leading members of the aristocracy to withdraw to Greece. Caesar's victory, unlike those of the other generals who had marched on Rome, was not followed by a reign of terror. He introduced economic and administrative reforms, in an attempt to overcome corruption and restore prosperity to Rome. He also continued the war against Pompey, defeating his legates in Spain and crossing into Greece where he dealt Pompey a crushing blow at Pharsalus in early 48 BC. Pompey was killed soon after in Egypt, but the struggle against his supporters continued until 45 BC, when they were finally defeated at Munda in Spain, and Caesar was made dictator for life.

By flaunting his ascendancy and ignoring republican traditions Caesar created numerous enemies among Republican nobles. On March 15, 44 BC, he was assassinated by a group of Republicans. Cicero attempted to restore the old Republican constitution, but Mark Antony, who had been appointed consul with Caesar, combined forces with Marcus Aemilius Lepidus and Caesar's great-nephew, Octavian, later Emperor Augustus, to form the Second Triumvirate. The triumvirs began their rule by proscribing and assassinating their opponents, including Cicero. In 42 BC Octavian and Mark Antony defeated the forces of Marcus Junius Brutus and Gaius Cassius Longinus, two of Caesar's assassins, at Philippi in north Greece. Subsequently the triumvirs divided the control of the empire between themselves, Octavian taking Italy and the west, Mark Antony the east, and Lepidus Africa. Soon after taking up his post in the east, Mark Antony fell for the charms of Cleopatra, Queen of Egypt, and with her planned to create a separate eastern empire. Lepidus, summoned to Sicily by Octavian to assist in the war against Sextus Pompeius, son of Pompey the Great, attempted to seize Sicily for himself and was deprived of his province and his position in the triumvirate. The death of Sextus Pompeius, after the destruction of his fleet in the Mediterranean, left Octavian, who had been strengthening his position in the west, with only Mark Antony as a rival. Following the Battle of Actium in 31 BC and the suicides of both Mark Antony and Cleopatra shortly after, Octavian took control of the east (29 BC), thus gaining total supremacy of Rome's territories.

In spite of the series of disastrous civil wars, there was a remarkable development in Latin literature in the so-called Ciceronian period, between 70 and 43 BC. It forms the first part of the so-called Golden Age of Rome's literary development; the remainder of the Golden Age, from 43 BC to AD 14, is known as the Augustan period. Caesar and Cicero took Latin prose to new heights, and Terence was one of the most brilliant dramatists of the age. Among the noteworthy poets of the period were Gaius Valerius Catullus and Lucretius.

Roma antica (età repubblicana)

Periodo della storia di Roma antica compreso fra il 510 e il 27 a.C., che seguì la caduta della monarchia.

Le magistrature repubblicane e la conquista dell'Italia (510-264 a.C.)

Mentre nell'età monarchica il potere era attribuito unicamente al re, in età repubblicana venne affidato a due magistrati eletti annualmente dall'intera cittadinanza, riunita nei comizi centuriati, dapprima chiamati pretori e in seguito consoli. Il popolo romano, infatti, trasferiva loro l'imperium (la forza congiunta di dei e popolo di Roma), attributo necessario per comandare l'esercito. La collegialità e l'annualità di queste magistrature debbono intendersi in aperto contrasto con la natura monarchica del potere, che il popolo romano non voleva che fosse ripristinata; dopo la cacciata di Tarquinio il Superbo per opera dei nobili Lucio Giunio Bruto e Lucio Tarquinio Collatino – considerati i primi magistrati della Roma repubblicana – il nome di re divenne infatti sinonimo di sopruso, e accuratamente evitato: l'unico suo relitto linguistico fu nella funzione sacerdotale di rex sacrorum, officiante dei pubblici sacrifici.

La composizione del senato, la più autorevole assemblea decisionale dello stato romano, venne progressivamente trasformata grazie all'inserimento di membri di estrazione plebea, chiamati conscripti (da cui la successiva denominazione dei senatori come patres conscripti): ciò venne decretato in seguito a un aspro conflitto tra patrizi e plebei. Non è facile cogliere la vera origine di questi distinti ordines, anche perché le risposte date finora dagli studiosi sono state estremamente diverse; patrizi e plebei, se ebbero tra loro profonde differenze di carattere economico, sociale e religioso (professavano infatti culti diversi) dovettero inizialmente (nel periodo monarchico) distinguersi soprattutto per motivi etnici. C'è chi ha voluto vedere, ad esempio, nei patrizi i latini che si imposero sull'etnia sabina, cioè i plebei; oppure individuare nei patrizi gli etruschi conquistatori (etruschi erano i re Tarquinio Prisco e Tarquinio il Superbo) che sottomisero la componente etnica latino-sabina, riducendola a plebe; e non mancano teorie innovative, che tendono a ridimensionare di molto il ruolo del patriziato in epoca arcaica. Certo è che la lotta che si sviluppò tra patrizi e plebei nelle prime fasi dell'età repubblicana, portò alla progressiva abolizione di numerosi privilegi politico-sociali del patriziato.

Nel 494 a.C. la secessione della plebe guidata da Menenio Agrippa diede luogo all'elezione dei tribuni della plebe (tribuni plebis). Eletti annualmente, godevano dell'inviolabilità personale (sacrosanctitas) e del diritto di veto sulle deliberazioni dei magistrati patrizi (intercessio) e rappresentavano per i plebei il punto di riferimento politico nei conflitti con il patriziato: avevano cioè ufficialmente il diritto di soccorrere la plebe (ius auxilii ferendi plebi).

Oltre ai tribuni, vennero concessi l'istituzione di edili plebei addetti ai loro templi, nonché il diritto di riunirsi in assemblea nel concilium plebis. Nel 451 a.C. fu nominata una commissione composta da dieci uomini (decemviri legibus scribundis), prima tutti patrizi e poi metà patrizi e metà plebei, allo scopo di fissare il primo codice di leggi della storia romana (legge delle Dodici Tavole), ove furono raccolti i principi del diritto romano arcaico. Con la legge Canuleia, del 445 a.C., fu legalizzato il matrimonio fra patrizi e plebei, mentre le leggi Liciniae-Sextiae, del 367 a.C., stabilirono che uno dei due consoli eletti doveva essere plebeo. Queste ultime leggi sancirono la legalizzazione di una diffusa prassi, che aveva visto già dal 444 a.C. la frequente sostituzione del consolato con un tribunato militare "dalla potestà consolare", carica cui era consentito l'accesso ai plebei. Progressivamente, anche l'accesso alle altre magistrature fu aperto ai plebei: la dittatura, nominata nei momenti di grave pericolo esterno per lo stato romano (356 a.C.); la censura (350 a.C.); la pretura (337 a.C.); le magistrature connesse ai collegi pontificali e augurali (300 a.C.).

Questi cambiamenti politici segnarono la nascita di una nuova aristocrazia. Il senato, che originariamente possedeva solo una serie di limitate prerogative amministrative, divenne il fulcro del governo della repubblica, poiché a esso spettava ogni decisione in materia di pace e di guerra, nella scelta delle alleanze e delle colonie da fondare, nel controllo delle finanze statali. Sebbene l'emergere di questa nuova nobilitas patrizio-plebea avesse posto fine alle lotte fra i due ordini, la situazione delle famiglie plebee più povere non subì alcun miglioramento.

La politica estera di Roma, in questa fase della sua storia, fu caratterizzata da una serie di guerre di conquista che diedero luogo a una notevole espansione territoriale. Con la grande vittoria ottenuta presso il lago Regillo nel 497 o 496 a.C. contro latini e volsci alleati, Roma divenne la città egemone della Lega latina (l'antica confederazione che univa tra loro le città del Lazio), imponendo nel 493 a.C. il celebre trattato detto foedus Cassianum; condusse poi una serie di altre guerre contro etruschi, volsci ed equi: guerre nelle quali si affermò, tra gli altri, Lucio Quinzio Cincinnato, dittatore nel 458 a.C.

Tra il 449 e il 390 a.C. la politica espansionistica di Roma divenne particolarmente aggressiva: con la presa di Veio (396 a.C.) da parte di Marco Furio Camillo, l'Etruria iniziò a perdere la propria indipendenza. Intorno alla metà del IV secolo a.C., nell'Etruria meridionale vennero stanziate alcune guarnigioni romane. Le vittorie su volsci, latini ed ernici assegnarono a Roma il controllo dell'Italia centrale, facendola nel contempo entrare in contatto con i sanniti, stanziati più a sud, che vennero affrontati e vinti nel corso di tre durissime guerre (guerre sannitiche), tra il 343 e il 290 a.C. Stroncata una rivolta di latini e volsci, nel 338 a.C., la Lega latina fu sciolta; due potenti coalizioni si formarono allora per cercare di contrastare l'ascesa di Roma: etruschi, umbri e galli (che già avevano attaccato i romani saccheggiando l'Urbe nel 390 a.C.) a nord; lucani, bruzi e sanniti nel sud, che riuscirono a contrastare l'espansionismo romano fino al 283 a.C.

Nel 281 a.C. la colonia greca di Tarentum (l'odierna Taranto) chiese aiuto contro la minaccia costituita da Roma, della quale si temevano le mire espansionistiche in Magna Grecia, a Pirro, re dell'Epiro; dal 280 al 276 a.C. egli condusse la guerra in Italia meridionale e in Sicilia infruttuosamente – nonostante potesse contare sull'utilizzo bellico degli elefanti, sconosciuti ai romani – e dovette fare ritorno in Grecia. Durante i dieci anni successivi i romani completarono la sottomissione dell'Italia meridionale, riuscendo dunque a controllare l'intera penisola, dallo "stivale" fino ai fiumi Arno e Rubicone.

Le guerre puniche e macedoniche (264-133 a.C.)

Nel 264 a.C. Roma entrò in guerra con Cartagine per il controllo del Mediterraneo: la città punica rappresentava in quel momento la più forte potenza marittima dell'Occidente, capace di controllare pressoché totalmente il settore centrale e occidentale del bacino del Mediterraneo, mentre Roma rimaneva ancora padrona del solo territorio italiano.

La prima delle tre guerre puniche scoppiò per la crescente rivalità politica ed economica tra Roma e Cartagine. Dopo le guerre tarantine, infatti, Roma aveva posto sotto la propria diretta influenza le città della Magna Grecia, minacciando in questo modo la supremazia cartaginese nel Mediterraneo meridionale, che poteva contare sui vasti possedimenti punici in Sicilia. L'occasione fu data dai mercenari campani mamertini, assediati a Messana (Messina), che chiesero aiuto a entrambe le città contro Gerone II di Siracusa. Cartagine, come si è detto, controllava già parte della Sicilia e i romani accolsero la richiesta con l'intenzione di cacciare i cartaginesi dall'isola.

Approntata la loro prima grande flotta, i romani dichiararono guerra e sconfissero i cartaginesi nella battaglia di Milazzo (260 a.C.), sotto la guida del console Caio Duilio. Nonostante altre vittorie, nelle acque di Tindari e al largo del promontorio Ecnomo (presso Licata), essi non riuscirono però a impadronirsi della Sicilia. Nel 256 a.C. un'armata romana guidata dal console Marco Attilio Regolo stabilì una base in Nord Africa, ma l'anno seguente i cartaginesi la costrinsero a ritirarsi, dopo averla duramente sconfitta presso Tunisi: Regolo stesso fu fatto prigioniero e molti dei soldati romani superstiti morirono travolti da una tempesta l'anno successivo.

La guerra continuò a lungo, combattuta in gran parte attorno alla Sicilia, e si concluse dopo alterne vicende solo nel 241 a.C. con una battaglia navale presso le isole Egadi, vinta dai romani guidati dal console Caio Lutazio Catulo; essa fruttò a Roma il controllo della Sicilia (prima regione a essere organizzata in provincia romana) e nel 237 a.C. la conquista della Sardegna e della Corsica, a loro volta costituite in provincia. Le condizioni di pace imposte ai cartaginesi dai vincitori furono durissime: oltre alle perdite territoriali e all'impegno di non belligeranza, essi dovevano restituire senza riscatto i prigionieri romani e impegnarsi a pagare una forte indennità di guerra.

Ora che Roma era in grado di competere sui mari, Cartagine cominciò a organizzarsi per una ripresa delle ostilità, attraverso l'acquisizione di una serie di punti d'appoggio in Spagna, dove volutamente i cartaginesi provocarono i romani attaccando la città di Sagunto, loro alleata. La seconda guerra punica prese avvio nel 218 a.C. con la spedizione di Annibale in Italia, dalle basi spagnole attraverso le Alpi. Dopo aver vinto i romani presso i fiumi Ticino e Trebbia, egli si spinse verso sud ottenendo successivamente due importanti vittorie, al lago Trasimeno (217 a.C.) e a Canne (216 a.C.).

I condottieri romani di maggior spicco in questa prima parte della guerra furono il dittatore Quinto Fabio Massimo, detto "il Temporeggiatore" poiché dopo la sconfitta romana del Trasimeno cercò di tenere a distanza il nemico e di logorarlo con una tattica attendista, e il console Caio Terenzio Varrone, sfortunato comandante dell'esercito romano a Canne. La guerra proseguì ancora a lungo, e vide da un lato una progressiva riconquista da parte dei romani del terreno perduto in Italia meridionale (presa di Siracusa, 212 a.C. e di Capua, 211 a.C.), dall'altro frequenti saccheggi e devastazioni da parte di Annibale, che depauperarono severamente l'agricoltura italica.

Dopo circa quindici anni il conflitto si spostò in Africa, dove Annibale fu chiamato per affrontare nel 202 il giovane generale romano Scipione Africano, che puntava su Cartagine. Annibale venne sconfitto in maniera definitiva nella battaglia di Zama (202 a.C.), in conseguenza della quale Cartagine fu costretta a consegnare la sua flotta, a cedere la Spagna e i suoi possedimenti insulari nel Mediterraneo, oltre a pagare una nuova indennità di guerra. Roma rimase così la sola dominatrice del Mediterraneo occidentale e ampliò il suo dominio verso nord. Fra il 201 e il 196 a.C. le popolazioni galliche della Pianura Padana furono soggiogate e il loro territorio venne progressivamente romanizzato. La Spagna fu mantenuta in regime di occupazione militare, e successivamente costituita in provincia.

La terza guerra punica, originata dal timore che la potenza cartaginese potesse tornare a prosperare, in virtù di una fiorente economia, fu condotta rapidamente a termine fra il 149 e il 146 a.C. da Scipione Emiliano, che conquistò e distrusse Cartagine dopo tre anni di assedio, trasformandone il territorio circostante nella provincia d'Africa.

Nel corso del III e del II secolo a.C. Roma fu anche impegnata in un lungo conflitto con la Macedonia per il dominio del settore orientale del Mediterraneo, che si svolse nel corso di tre guerre; nelle prime due le forze macedoni combatterono sotto il comando di Filippo V, sconfitto nel 197 a.C. a Cinoscefale. Nel frattempo, con l'aiuto degli stati della Grecia meridionale, suoi alleati, Roma combatté contro Antioco III di Siria, che fu vinto nella battaglia di Magnesia (189 a.C.) e obbligato a cedere i suoi possedimenti in Europa e in Asia. Il figlio di Filippo V, Perseo, continuò la resistenza contro Roma, provocando lo scoppio della terza guerra macedonica; nel 168 a.C. il suo esercito fu sgominato a Pidna dal generale Lucio Emilio Paolo: la Macedonia divenne provincia romana nel 146 a.C. In quello stesso anno l'ultima rivolta della Lega achea contro Roma si concluse con la presa e la distruzione della città di Corinto: da quel momento la libertà della Grecia ebbe fine.

In poco più di un secolo, Roma divenne un impero che dominava il bacino del Mediterraneo dalla Siria alla Spagna. Conseguenza di tali imprese furono i contatti con la cultura greca, di cui Roma poté apprezzare le arti e le lettere, la filosofia e i culti religiosi. Non a caso la letteratura latina ebbe un grande impulso a partire dalla seconda metà del III secolo a.C., con la traduzione di opere dell'epica greca e lo sviluppo di un teatro che su quello greco era modellato; nel secolo successivo queste tendenze si enfatizzarono, e si diffusero a Roma le prime scuole filosofiche greche. Se è vero che questa ellenizzazione della cultura romana dispiacque ai più conservatori, come al vecchio Catone il Censore, il filoellenismo divenne invece uno dei tratti distintivi dell'autorevole famiglia degli Scipioni.

La lotta politica a Roma dal 133 al 27 a.C.

Dai Gracchi a Silla

Nello stesso periodo in cui Roma stava creando un impero di vasta portata, si accrebbe il livello dello scontro politico al suo interno. L'accordo tra le più ricche famiglie plebee e le antiche gentes patrizie diede luogo alla conquista delle più alte magistrature e al controllo totale dell'accesso al senato; inoltre, la graduale estinzione dei piccoli proprietari terrieri, dovuta a uno sviluppo – ancorché parziale – del latifondo e alle devastazioni delle guerre (soprattutto di quella annibalica), provocò la formazione di un proletariato, in larga parte inurbato, il cui malcontento era incapace di tradursi in organizzazione politica. Divenne così inevitabile lo scoppio di un duro conflitto tra l'aristocrazia più conservatrice, organizzata nella fazione degli optimates, e uomini politici con maggiore attenzione verso le fasce più basse della società, organizzati nella fazione dei populares: tra questi ultimi, i fratelli Tiberio Sempronio Gracco e Caio Sempronio Gracco, tribuni della plebe rispettivamente nel 133 e 123 a.C., che promossero riforme agrarie che non sopravvissero però alla morte violenta dei loro fautori.

Si stava inoltre sviluppando, all'interno della società romana, un nuovo soggetto sociale: l'ordine equestre. I cavalieri, infatti, avevano approfittato delle nuove conquiste in Oriente – che avevano ampliato l'orizzonte mercantile di Roma – per imporsi come ceto imprenditoriale e commerciale; inoltre, in molte nelle nuove province, l'esazione degli appalti fu appannaggio di società di cavalieri, detti pubblicani, che con questa attività si arricchirono moltissimo. Nonostante un'evidente promozione dal punto di vista economico, gli esponenti dell'ordine equestre restarono però esclusi dalle funzioni di governo dello stato, eccezion fatta per qualche isolato cavaliere che accedeva all'ordine senatorio, detto in tal caso homo novus. La lotta più dura che combatterono i cavalieri fu quella – iniziata nella seconda metà del II secolo d.C., e caratterizzata da fasi alterne – per accedere alla quaestio de pecuniis repetundis, commissione di controllo sull'operato dei governatori e amministratori delle province; se non potevano essere ceto di governo gli equites pretendevano almeno una funzione di controllo su chi governava, a tutela dei propri crescenti interessi economici.

Le comunità italiche alleate di Roma, che stavano perdendo progressivamente peso politico e privilegi, chiedevano il riconoscimento del loro decisivo contributo alle guerre di conquista. In questa situazione, il tribuno Marco Livio Druso propose leggi agrarie e distribuzioni di grano per le classi meno agiate, e promise la cittadinanza romana agli italici. Ma, quando anche Druso venne ucciso (nel 91 a.C.), gli italici insorsero, creando un proprio esercito e un proprio stato, che ebbe la sua capitale provvisoria nella città di Corfinium, nel territorio dei marsi. Il conflitto che ne seguì (90-88 a.C.) fu detto guerra sociale, cioè "guerra degli alleati" (in latino socii), e si concluse con la sconfitta degli italici, ai quali venne però concessa la cittadinanza romana. Nell'89 a.C., inoltre, il console Pompeo Strabone concesse la cittadinanza agli abitanti della Pianura Padana, regione da tempo in bilico tra la condizione di provincia e quella di appendice dell'Italia.

Nel frattempo, gravi problemi continuavano a caratterizzare la politica interna di Roma. Durante la prima guerra combattuta contro Mitridate VI, re del Ponto, scoppiò un violento conflitto tra Caio Mario, rappresentante della fazione dei populares, e Lucio Cornelio Silla, il capo della fazione aristocratica degli optimates, per il comando delle forze di spedizione; entrambi valenti militari, avevano già dato prova delle loro capacità belliche. Mario aveva infatti già ricoperto per cinque volte il consolato, e si era distinto per le vittorie contro i teutoni nel 102 a.C. (ad Aquae Sextiae) e i cimbri nel 101 a.C. (ai Campi Raudii); aveva inoltre promosso una riforma che, favorendo gli arruolamenti volontari – anche tra i proletari – trasformava l'esercito in un corpo professionale, fedele più al generale che l'aveva reclutato che alla causa dello stato romano.

Silla, console nell'88 a.C., aveva avuto un ruolo fondamentale nella guerra sociale, e proprio alla testa delle legioni che aveva guidato nel corso di quel conflitto marciò su Roma. La fuga di Caio Mario gli lasciò libero il campo: Silla fu rieletto console e partì per la guerra contro Mitridate nell'87 a.C. Durante la sua assenza, però, Caio Mario e Lucio Cornelio Cinna, rivestendo nuovamente il consolato, si reimpadronirono del potere, finché morirono, Mario nell'86 a.C. e Cinna nell'84 a.C. Quando Silla, nell'83 a.C., di ritorno dall'Asia Minore, marciò di nuovo su Roma, stroncò la resistenza dei suoi avversari e instaurò un regime senza precedenti nella repubblica romana. Nominato dittatore, egli eliminò i suoi nemici mediante proscrizioni, e le terre appartenenti agli oppositori politici furono confiscate e distribuite ai veterani delle sue legioni; emanò poi numerose leggi (leges Corneliae) che restituivano all'aristocrazia senatoria il pieno controllo della vita politica dello stato, limitando non poco le prerogative dell'ordine equestre, cui Mario aveva concesso alcuni privilegi. Silla si ritirò dalla politica nel 79 a.C., lasciando un pericoloso esempio alle generazioni immediatamente successive: quello, cioè, di un potere che – pur nell'ambito di una struttura costituzionale repubblicana – aveva i caratteri autocratici della monarchia.

Dall'ascesa di Cesare alla fine della repubblica

Nel 67 a.C. Pompeo Magno, uomo politico e generale che aveva combattuto i seguaci di Mario in Africa, in Sicilia e in Spagna, liberò il Mediterraneo dai pirati e fu incaricato di condurre una nuova guerra contro Mitridate. Nel frattempo il suo rivale, Caio Giulio Cesare, acquistò progressivamente una notevole ingerenza politica come capo della fazione dei populares, e si alleò con il ricchissimo Marco Licinio Crasso. Pompeo, tornato vittorioso dall'Oriente, chiese al senato di ratificare le misure da lui prese in Asia Minore e distribuì le terre ai suoi veterani.

Le sue richieste si scontrarono con una serie di veti da parte del senato, fino a che Cesare, presentandosi come amico, formò con lui e con Crasso il primo triumvirato, nel 59 a.C.: si trattava non già di una magistratura, ma di un patto privato tra i più potenti uomini politici del tempo, ciascuno dei quali aveva propri interessi da proteggere e promuovere. Il grande oratore Marco Tullio Cicerone, di tendenze politiche conservatrici, si era accorto della sua pericolosità e lo avversò fieramente: il processo di "personalizzazione" della vita politica romana, che aveva avuto nelle figure di Mario e Silla i più illustri precedenti, stava per assumere così una strada senza ritorno, che avrebbe minato la natura stessa della repubblica; quella stessa repubblica che solo pochi anni prima (63 a.C.) aveva anche dovuto fronteggiare, sotto il consolato di Cicerone, un tentativo di colpo di stato di natura demagogica capeggiato da Lucio Sergio Catilina.

L'accordo triumvirale consentì a Cesare di ottenere il consolato e a Pompeo di far accettare le proprie richieste. Gli interessi dei cavalieri – sul cui appoggio Cesare contava – vennero soddisfatti, garantendo ai pubblicani condizioni vantaggiose negli appalti per la riscossione dei tributi nelle province orientali; fu inoltre introdotta una legge agraria per consentire a Pompeo di ricompensare adeguatamente le sue truppe con donativi di terre. Il coronamento dei successi di Cesare fu il comando militare ottenuto in Gallia cisalpina, in Illiria e più tardi anche nei possedimenti romani nella Gallia d'oltralpe; di qui mosse alla conquista, per mezzo delle lunghe e faticose guerre galliche, di tutta la Gallia transalpina, che ebbe termine nel 52 a.C.

Nel 55 a.C. i triumviri rinnovarono la loro alleanza, e mentre a Cesare venne prorogato il comando della Gallia ancora per cinque anni, Pompeo e Crasso furono eletti consoli: al primo venne affidato il controllo di Spagna e Africa, mentre Crasso ricevette la Siria; ma la morte di quest'ultimo, nel 53 a.C., sconfitto a Carre, presso l'Eufrate, mentre combatteva contro i parti, pose Pompeo in aperto conflitto con Cesare. Mancando un governo efficiente, a Roma scoppiarono violenti tumulti: il senato persuase Pompeo a restare in Italia, affidando le sue province a legati, e lo elesse unico console nel 52 a.C. decidendo di sostenerlo contro Cesare, a cui venne imposto di rinunciare al comando militare (per impedire la sua elezione a console).

Cesare rifiutò e, nel 49 a.C., dalla Gallia cisalpina scese verso sud attraversando in armi il fiume Rubicone, confine del pomerium sillano; presa Roma, obbligò Pompeo e i membri più in vista dell'aristocrazia a ritirarsi in Grecia. Continuò quindi la guerra contro i pompeiani, sbaragliandoli prima in Spagna e passando poi in Grecia, dove vinse la battaglia di Farsalo (48 a.C.). Pompeo fu ucciso poco dopo in Egitto, ma la guerra contro i suoi partigiani continuò finché questi non vennero sconfitti duramente nella battaglia di Tapso (46 a.C.) e definitivamente in quella di Munda (45 a.C.). Cesare, dopo avere progressivamente accentrato nella sua persona numerosi poteri e funzioni (la ripetuta assunzione della dittatura e del consolato; l'attribuzione di alcune prerogative dei tribuni della plebe; la praefectura morum, che sostituì la censura) si proclamò dittatore a vita: l'eccezionalità della sua posizione politica venne ribadita da forme di culto della personalità del tutto estranee alle consuetudini della repubblica romana.

Il nuovo "leader" della politica romana aveva però sottovalutato il peso delle tradizioni repubblicane e si creò numerosi nemici nell'ambito dell'aristocrazia dell'Urbe: il 15 marzo del 44 a.C. venne quindi assassinato a seguito di una congiura, proprio mentre stava ideando una spedizione militare in Oriente che avrebbe eguagliato il suo prestigio militare a quello di Alessandro Magno. Cicerone cercò di restaurare la vecchia costituzione repubblicana, ma Marco Antonio, già luogotenente di Cesare, unì le proprie forze a quelle di Marco Emilio Lepido e del pronipote e figlio adottivo di Cesare, Ottaviano (il futuro imperatore Augusto), per formare il secondo triumvirato, che questa volta fu una vera e propria magistratura straordinaria dello stato.

Fra le prime scelte dei triumviri vi furono le proscrizioni e l'eliminazione degli oppositori, fra cui Cicerone. Nel 42 a.C. Ottaviano e Antonio sconfissero gli assassini di Cesare, Marco Giunio Bruto e Caio Cassio Longino a Filippi, nella Grecia settentrionale, dopodiché i triumviri si divisero il controllo dei domini romani: Ottaviano ebbe l'Italia e l'Occidente, Antonio l'Oriente e Lepido l'Africa. Ottaviano cercò l'aiuto di quest'ultimo nella guerra contro Sesto Pompeo (il figlio di Pompeo Magno), ma Lepido cercò di accaparrarsi la Sicilia, con il risultato di venire privato della sua provincia e del suo ruolo all'interno del triumvirato (36 a.C.).

Alla morte di Sesto Pompeo il possesso del Mediterraneo rimase una questione privata fra Ottaviano – che aveva nel frattempo rafforzato notevolmente la sua posizione in Occidente – e Antonio, ormai suo unico rivale; quest'ultimo, infatti, viveva ormai in Egitto alla corte della regina Cleopatra, mirando a trasformare l'insieme dei domini romani in una monarchia, su modello dei regni ellenistici. Con la battaglia di Azio (che vinse nel 31 a.C.), e il suicidio di Antonio, Ottaviano estese il suo dominio anche in Oriente (29 a.C.), divenendo in tal modo il solo padrone di tutti i territori di Roma.

Sia lo storico greco Polibio che l'oratore latino Cicerone avevano definito la repubblica romana il sistema politico migliore, poiché armonizzava in sé caratteristiche proprie della monarchia (il potere esecutivo e militare dei consoli), dell'oligarchia (il potere consultivo del senato) e della democrazia (il potere legislativo e la funzione elettorale dei comizi). Ma già con Silla, poi con Cesare, e ancor più con Ottaviano, era però chiaro che il primo dei tre poteri stava prendendo il sopravvento, e quando, nel 27 a.C., il senato tributò a Ottaviano il titolo di augusto (dalla radice di auctoritas, cioè "autorità morale"), la repubblica romana – che di nome continuava a esistere – si poteva dire finita. In tale titolo, accompagnato alle altre prerogative e funzioni che egli assunse, era infatti insita l'idea di un potere che non scaturisse dalla delega dell'imperium da parte del popolo romano, ma che fosse prerogativa individuale, personale, in alcun modo limitabile dalle annualità e collegialità tipiche delle magistrature repubblicane; che fosse, insomma, un potere di tipo monarchico.

Società ed economia della Roma repubblicana

Non è semplice fare un quadro complessivo della società e dell'economia della Roma repubblicana, non solo perché questa fase comprende cinque secoli di storia, ma anche perché durante questo periodo Roma si trasformò da piccolo centro del Lazio, abitato da pastori, agricoltori e modesti mercanti di sale, a potenza politica ed economica egemone nel Mediterraneo. Sulla distinzione arcaica tra patrizi e plebei e sulla successiva nascita di un'aristocrazia senatoria, che si opponeva ad associare al potere politico l'emergente ordine equestre, già si è detto; nulla si è però anticipato su un'altra fondamentale componente della società romana, la schiavitù.

Il numero degli schiavi, soggetti cioè senza alcuna personalità giuridica e vero e proprio "possesso" dei loro padroni, e che solo col loro permesso potevano emanciparsi diventando liberti, fu inizialmente limitato. I prigionieri di guerra catturati nel III e nel II secolo a.C. andarono però ad accrescere notevolmente questo numero, se è vero che intorno alla metà del I secolo a.C. dovevano esistere in Italia oltre un milione di schiavi, su un totale di cinque-sei milioni di abitanti (si tratta comunque di cifre ipotetiche e opinabili, anche se tendenzialmente accettabili).

L'economia romana, che nel II secolo a.C. si sviluppò sensibilmente, non poteva fare a meno di loro: erano infatti schiavi i lavoratori agricoli dei possedimenti terrieri dei membri dell'aristocrazia senatoria, ove si producevano vino e olio; e spesso schiavi erano anche i lavoranti delle botteghe artigiane di proprietà dei cavalieri, o i marinai che portavano oltremare le loro merci; ma nondimeno schiavi erano talora i dotti precettori greci o orientali che curavano l'educazione dei giovani aristocratici.

Non è dunque scorretto parlare, a proposito dell'economia romana, di un'economia schiavistica. Ciò ebbe come conseguenza una progressiva proletarizzazione dei cittadini romani delle classi inferiori, che vedevano così ridursi le loro opportunità lavorative; e le riforme di Mario, che trasformarono l'esercito romano in un corpo professionale, avevano anche il fine di arruolare questi soggetti sociali e limitarne il malcontento. Dovendo dunque sintetizzare il quadro socio-economico dell'età repubblicana, si ebbero un'attività agricola – nelle mani dell'aristocrazia senatoria – e una serie di attività imprenditoriali, gestite dai membri dell'ordine equestre: in entrambi i casi ci si avvalse preferibilmente di manodopera schiava, mentre i ceti inferiori andarono sempre più a rimpolpare i ranghi dell'esercito.

Dal punto di vista degli istituti sociali, comune a tutti gli ordini e le classi (ma particolarmente sentito negli ambiti aristocratici) fu il rispetto della famiglia, che nella scala gerarchica dei valori imposta dal mos maiorum (l'insieme di leggi non scritte tramandate oralmente di padre in figlio, patrimonio comune del popolo romano) era seconda solo allo stato. In origine la famiglia romana era una specie di "monarchia privata" di natura patriarcale; tutti i poteri erano infatti nelle mani del marito-padre detto pater familias, cui erano ugualmente sottomessi la moglie e i figli.

Già il rito del matrimonio faceva capire che concezione ci fosse alla sua base; infatti, dopo una cerimonia di tipo rituale (confarreatio) che consisteva nel cibarsi, da parte dei due sposi, di una focaccia di farro, la donna, attraverso il rito della coemptio (che significa "acquisto") veniva praticamente "comprata" dal futuro marito, insieme con i beni che portava in dote: da questo momento cessava di essere proprietà della famiglia d'origine per diventarlo del marito. La sua persona fisica, i suoi beni, come pure le persone fisiche e i beni dei figli che fossero nati dal matrimonio, erano sotto l'assoluto arbitrio del pater familias. La donna che avesse tradito il marito poteva essere da lui uccisa; colpe meno gravi come, ad esempio, la sottrazione all'uomo delle chiavi della cantina (alle donne era proibito bere vino) potevano portare invece al ripudio, mentre era impossibile che fosse la donna a chiedere il divorzio.

Non meno forte era l'autorità che il padre aveva sui figli che, anche se maggiorenni o addirittura divenuti magistrati, dovevano – se in casa del padre – obbedirgli e portargli rispetto; e in caso di morte o lontananza del padre la funzione di tutela sui figli veniva affidata allo zio paterno, cioè al fratello più anziano del padre stesso. I figli disobbedienti potevano persino essere venduti come schiavi o venire condannati a morte. Terribile invece era la pena che la legge romana sanciva per i figli che avessero ucciso il padre: i parricidi venivano infatti chiusi dentro un grande sacco di tela e buttati in mare, non essendo ritenuti degni di sepoltura.

È però necessario dire che questi poteri del padre-marito non venivano quasi mai, nonostante la legge lo consentisse, esercitati davvero: erano più che altro una minaccia che pesava su moglie e figli, e, ovviamente, sugli schiavi, anch'essi considerati parte della familia sulla quale il pater aveva autorità. Oltre al ruolo di vero monarca, egli aveva però l'importantissimo compito di ricordare a figli e nipoti le imprese politiche o militari degli antenati illustri, far sì che le loro tombe fossero venerate e le loro statue – gelosamente custodite in casa – oggetto di sacrifici e preghiere, tanto che al culto religioso ufficiale e pubblico, se ne affiancava uno familiare e privato: ciascuno doveva cioè essere orgoglioso di appartenere a una determinata gens, tanto più se i suoi avi si erano distinti per imprese valorose delle quali il pater familias rappresentava la memoria storica.

Quelle: Microsoft Encarta